Шепот Греха

— Да, папа.

Улыбнувшись, Рия обняла родителей.

Но позже, оказавшись с бабушкой наедине, она спросила:

— Ты заготовила это на тот случай, если мне не хватит мужества самой расторгнуть помолвку?

— Нет, это был лишь запасной вариант. — Морщинистая рука Маолинь погладила Рию по щеке. — Я всегда знала, что ты прислушаешься к внутреннему голосу. Никому не позволяй его заглушать.

* * *

В равной степени и довольный и разочарованный последней встречей с Рией, Эммет заставил себя сосредоточиться на вечерней тренировке. В сегодняшней группе было лишь четверо — ко взрослым ученикам он предпочитал индивидуальный подход.

— Джез, — предупредительно рыкнул он, когда единственная девочка в группе украдкой улыбнулась одному из мальчишек, а затем послала ему воздушный поцелуй — чем заставила беднягу окончательно сбиться ритма.

Сам Эммет находил ее уловки забавными, но ему приходилось сохранять на лице суровое выражение, иначе Джез и дальше будет гнуть свое. Самки леопардов всегда были сущей бедой — добавьте к этому подростковые гормоны, и неудивительно, что половина Стаи выразила Эммету сочувствие, когда Лукас поставил его тренером именно этой группы. Другая половина проставилась ему выпивкой.

— Да, сэр? — Невинный взгляд.

— Если ты не планируешь побеждать противников одними улыбками, — заявил Эммет, — предлагаю поработать над твоей моторикой. У тебя проблемы с координацией.

— Это не так! — Она выпрямила спину. — Я двигаюсь лучше, чем все остальные.

Он встретил ее воинственный взгляд.

— Десять кругов. Вперед.

Сглотнув обиду от его необычно резкого тона, темнокожая девушка, подчиняясь приказу, сорвалась с места. Эммет повернулся к оставшимся парням.

— Господа, не желаете что-нибудь мне сказать?

Тощий парень по имени Аарон шагнул вперед:

— Джез права — она и в самом деле лучшая.

— Не сегодня — она слишком занята тем, чтобы морочить всем голову. — Отправив их тренироваться, Эммет принялся ждать девчонку.

— Возьми воду и сядь, — велел он, когда она вернулась, вся раскрасневшаяся из-за того, что нарезала круги, выкладываясь по полной, как было приказано. Убедившись, что остальные достаточно далеко, Эммет опустился перед ней на корточки.

— Как думаешь, почему я заставил тебя бегать?

— Потому что я спорила, — пожала она плечами.

— Верно. — И прекрасно понимая, какая Джез гордячка, он легонько дернул ее за косу. — Ты лучшая в группе.

Едва заметная улыбка.

— Но знаешь, котенок, — продолжил он, встречая ее взгляд, — ты далеко не уйдешь, если не научишься сдерживать свой нрав. Ты можешь оставаться собой, такой же хитрозадой, — еще одна легкая улыбка, — но тебе придется соблюдать иерархию.

Именно в этом заключалась основная сила хищных веров, пусть даже другие расы превосходили их числом. И если мать Эммета не ошибается, в скором времени им придется сплотиться еще больше. Эти дети были крайне независимыми молодыми хищниками, и задача Эммета — научить их действовать как части единого организма.

— Кажется, я понимаю, — задумчиво протянула Джез после долгой паузы. — Это как стражи и воины, которые защищают альфу, — они знают, что всегда могут положиться друг на друга.

— Точно. — Встав, Эммет помог ей подняться. — Иди, заканчивай тренировку с остальными. А после у нас будет парный бой.

— И я надеру всем им задницы. — Ехидная улыбка.

Эммет с усмешкой смотрел, как изящно Джез отражает удары, думая при этом, что бы сказала Рия, узнай она о жестоких методах, которыми леопарды обеспечивают безопасность Стаи. Поняла бы она их суть, или ее оттолкнула бы агрессия, от природы присущая всем хищникам? Хотя не то чтобы Эммет собирался обсуждать это с Рией — по крайней мере, он надеялся избегать подобного разговора как можно дольше. Она выросла в заботе и неге — зачем забивать ей голову чужими проблемами? Защищать других — это работа Эммета. А для Рии он припас кое-что другое… способное доставить куда большее удовольствие.

По его телу пробежала дрожь предвкушения.

* * *

После безумия в спортзале Рия два дня просидела дома, видясь с Эмметом лишь мельком.

Когда на второй день она выглянула из окна, Эммет хмуро на нее посмотрел. Ей казалось, она понимает, о чем он сейчас думает — что после случившегося она до смерти боится с ним заговорить, — но как бы ни было заманчиво спуститься и вправить ему мозги, Рия осталась в комнате.

Однако Эммет был виноват не только в этом — теперь из-за него Рия практически не спала. Ее тело, познакомившись с настоящим удовольствием, жаждало большего. Из-за бессонных ночей ее мучило постоянное разочарование, и Рия собиралась наказать проклятого кота.

Но сперва ей надо кое-что сделать.

На третий день после того, как он прижал ее к подвальной двери и зацеловал до беспамятства, Рия вышла на улицу, одетая в персиковый костюм с белой шелковой блузкой. Эммет окинул ее взглядом с головы до ног… и еще раз, уже медленнее. Ее щеки залились краской — в тон костюму.

— Мне нравится, — тихо мурлыкнул Эммет.

Она сунула ему в руку лист бумаги.

— Адреса, где будут проходить собеседования.

Взглянув на список, он удивленно выгнул бровь, но сказал лишь: