Шеломянь

Отдельно от группы пленных стоял сам Кобяк, рядом с которым виднелась еще одна фигура — долговязая, в богатом, но порванном во многих местах халате и прекрасных сафьяновых сапогах. На долговязом не было доспехов. В горячке боя берендеи, прорубившиеся к ханскому бунчуку, собирались поднять все окружение Кобяка на копья, но хан своим телом закрыл долговязого, тем и спас от неминуемой смерти. Тем человеком был, конечно, наш старый знакомый Абдул Аль-Хазред.

— Вот и свиделись, — сказал Святослав Киевский, сверху вниз глядя с седла на хана Кобяка. — Как переменчива судьба.

Кобяк безразлично молчал, словно позор поражения лишил его умения вести беседу. Глаза хана бессмысленно смотрели сквозь княжеского коня на заваленный трупами берег реки, и маленькие слезинки стояли в морщинках, избороздивших лицо Кобяка.

Хан не плакал, просто ветер безжалостно высекал воду из широко открытых глаз половца. Хан не имеет права на слезы.

— Мне нужно в Киев, — сказал Кобяк. Слова давались ему с усилием, словно губы сопротивлялись сказанному.

— Что так? — поинтересовался Святослав.

— Мне нужно в Киев, — упрямо повторил Кобяк. — Говорить с тобой буду только там. И со мной обязательно поедет этот араб.

Кобяк плохо сгибавшейся рукой указал на стоившего рядом с ним Аль-Хазреда, суетливо кланявшегося киевскому князю.

— Уже ставишь условия? — насупился князь Святослав Всеволодич.

— Условие, — поправил Кобяк. — Единственное условие! И только в случае его исполнения я смогу открыто признать свое полное поражение — ведь этого ты хочешь от меня, князь?

Кобяк смотрел прямо на Святослава Киевского, и князь не мог разглядеть в ханских глазах даже проблеска эмоций. Так говорили деревянные языческие идолы, если верить старым легендам.

— Хорошо, — наконец принял решение князь. — Мы возьмем в Киев твоего араба, но пускай он поменьше попадается нам на глаза.

— Он постарается. — Удивительно, но губы Кобяка растянулись в улыбке.

Не повредился ли хан в уме после поражения? Святослав представил себя на его месте, расстроился, но затем припомнил, как в годы молодости сам попал в половецкий плен и был выкуплен у одного из ханов за прирученного галчонка, умевшего передразнивать голоса людей. Старое унижение окатило душу подобно грязевому обвалу, и жалость к половецкому хану растаяла сама по себе.

— В обоз их! — распорядился Святослав, указывая на Кобяка и жмущегося к нему Аль-Хазреда. — Войску приказ: домой!

Еще не вернулись передовые отряды под командой князя переяславского, посланные на поиски половецкого обоза, как первые телеги киевлян потянулись на север. А гребцы в насадах, поплевав для верности на ладони, ударили веслами по непокорной днепровской воде, чье течение придется теперь преодолевать в неблизком пути до столицы.

* * *

Владимир Переяславский опоздал. Обоз Кобяка ушел, и его следы оказались так запутаны, что дружинники только разводили руками. Настораживало то, что на части отпечатков ясно были видны следы подков, а половцы не любили ковать лошадей.

Владимир не знал точно, но мог догадаться, что его опередила дружина князя Игоря Святославича. Он был прав в этих догадках, но вот судьба самого обоза оказалась непредсказуема.

В день битвы половецкие вежи были составлены традиционными окружностями, превратившись в мобильные, хорошо укрепленные крепости на колесах. Рассыпавшееся по степи охранение издалека могло заметить опасность, а оставшиеся при обозе лучники должны были продержаться до подхода основных сил. Выпущенные на выпас волы и верблюды при нападении отпускались с привязи, и обезумевшие от страха животные были способны расстроить любой боевой порядок.

Вестником поражения стал прискакавший на взмыленном коне шаман. В отсутствие ханов он взял командование на себя, приказав сниматься с места и уходить назад, в степь.

Но было поздно. С юга, где нападение было маловероятно, к половецким вежам приближалась русская конница.

Запели погребальную песнь первые стрелы. Красные щиты русских приняли удар на себя.

Русские дружинники не пошли в лоб. Это и правильно, ведь половецкие лучники с двухсот шагов пробивали любой щит и доспех. Конница закружилась вокруг веж в смертоносном хороводе, и стрелять по дружинникам стало бессмысленно, поскольку цель ускользала, постоянно меняя местоположение.

Старые воины скоро подметили странность. Русские не сделали ни единого выстрела, хотя видно было, что колчаны за плечами и у седел полны стрел.

Затем из поднятого вихря степной пыли выехал всадник. Богатые доспехи и золоченые шпоры выдавали в нем князя, а вздрагивающая на ветру красная хоругвь с вышитым на ней синим соколом снимала последние сомнения.

— Я — князь новгород-северский Игорь Святославич! — раздался мощный голос, привыкший отдавать приказы в шуме битвы. — Надо поговорить!

Молодые гридни-телохранители успели поймать на щит несколько шальных стрел, пока со стороны веж к князю пошел человек. Игорь Святославич, не желая возвышаться над собеседником, спешился, бросив поводья одному из телохранителей.

— Ты шаман? — спросил Игорь, оглядывая седую волчью шкуру на плечах подошедшего.