Шейх и невеста напрокат

Юсра приложила свободную руку к груди, будто стараясь отдышаться.

— Такая традиция. Катеба назначили, а теперь, до того как его окончательно провозгласят, любой может опротестовать решение старейшин.

— Думаю, старейшин это «обрадует», — сказала Виктория, так и не поняв в чем проблема. — А дальше? Будет голосование?

— Нет. Это не выборы. Ему бросают вызов. За звание они бьются.

Бьются? А да… Ей же Юсра уже про это рассказывала!

— Они бьются на палашах, это будет происходить на арене. Победитель станет вождем, а проигравший умирает. Эта битва насмерть.

Глава 12

— Нет! — громко произнесла Виктория. — Он просто не может биться насмерть! А если он проиграет?

Катеб умрет? Она этого не переживет.

— Разве ничего нельзя сделать?!

— Нельзя. По традиции он должен драться.

Виктория не могла дышать.

— А кто его противник? А если это какой-то гладиатор, который много лет практиковался? — Она с трудом сдерживала слезы. — Схватку нужно остановить!

— Мы не можем. Если Катеб откажется от вызова, то победит соперник. Хуже того, принц будет опозорен и заклеймит себя трусом, — Юсра похлопала ее по руке. — Он достойный борец.

— А когда он последний раз бился на палашах? Вряд ли Катеб недавно этим занимался. Что с вами не так, люди?! Почему бы просто не провести выборы, как во всех нормальных странах?

— Если Катеб выживет, ты можешь попросить его изменить закон.

— А ведь мы точно не знаем… — Ее охватила паника. — Как мы можем ему помочь?

— Никак.

— Я этого не вынесу! — вырвалось у Виктории. — А если противник просто найдет удачный момент и ранит Катеба? И потом убьет его.

Катеб не должен умереть.

Юсра задумалась.

— И?! — с требованием в голосе произнесла Виктория. — О чем ты думаешь?

— Если одного из них ранят, место пострадавшего может занять другой человек. Жертва.

Виктория ничего не понимала.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если Катеб будет ранен в бою, то его убьют, разве что кто-нибудь вступится. Жертва будет биться вместо него.

— Или умрет… — прошептала Виктория.

— Битва не закончится, пока один из них не погибнет. — Юсра глубоко вдохнула. — Но мы слишком переживаем. Катеб очень сильный и умело дерется. Он выстоит.

А если нет? Виктория не могла избавиться от мысли, что Катеб будет лежать на земле, истекая кровью. Она совсем не этого ему желала.

Необходимо найти того, кто захочет занять место Катеба, если вдруг его ранят. Но кто захочет пожертвовать ради него жизнью? Даже если кто-нибудь и согласится умереть за принца, как можно просить одного человека отдать жизнь за другого, чтобы тот, кого она любила, остался жив?

— Раньше мне действительно здесь нравилось, — сказала Виктория. — Если Катебу сохранят жизнь, клянусь, я сделаю все, чтобы изменить закон. И мне все равно, что для этого потребуется. — Живот сжался в спазме, напомнив ей о том, что времени для изменений у нее уже не осталось.

В палате старейшин началась суматоха. Все одновременно что-то выкрикивали. Катеб слушал какофонию голосов, но не обращал внимания на сказанное. Это не имело никакого значения. Главное было нанести поражение сопернику.

— Очень неожиданно! — произнес Заид. — Он ждал почти до последнего.

— Он всего лишь мальчишка! Катеб запросто его победит.

Заид посмотрел на Катеба.

— Мальчишка ждет мести, а Катеб будет биться за справедливость. Кто знает, чем все это закончится?!

Катеб посмотрел на пожилого мужчину, догадавшись, что тот имел в виду. Соперник готовился к этому много лет. Когда очень хочешь воплотить мечты в жизнь и отомстить за отца, появляется дополнительная сила.

— Я принимаю эту схватку всерьез, — произнес Катеб. — Но в исходе битвы я не сомневаюсь.

Мужчина кивнул.

— Пусть так и будет.

Тут дверь открылась, и в палату ворвалась Виктория. Сколько Катеб себя помнил, он ни разу не видел, чтобы женщина переступала порог этой комнаты. Старейшины, словно в страхе, отшатнулись. Виктория, не обращая на них внимания, направилась сразу к Катебу.

— Люди, вы что, совсем с ума посходили? — возмущенно произнесла Виктория, подойдя ближе. — Неужели нельзя просто провести выборы?!

Из глаз хлынули слезы, а на лице читалось беспокойство. Катеб тут же забыл, что всего несколько минут назад на нее злился и отсчитывал часы до того, как сможет отослать ее прочь. Он протянул ей руки, и Виктория бросилась в его объятия, сжав его так, словно больше никогда не даст ему уйти.

— Я не позволю тебе биться, — пробормотала она ему в грудь. — Я свяжу тебя веревками и буду бить палками, пока ты не поймешь, что не так уж и плохо спрятаться.

Виктория пахла цветами и солнцем. Он поцеловал ее в макушку.

— Ты не станешь уважать мужчину, который так поступит.

— Ничего, переживу!

— А я — нет.

Виктория подняла голову и посмотрела на него.

— Ты не можешь…

— Я должен. И хочу.

— Биться на палашах? Ты хоть знаешь, как это делается?!

Катеб улыбнулся.

— Да. Я прекрасно владею этим оружием.

— А я-то себя крутой считала, потому что могу создать сайт. Ну почему?! Почему это должно было произойти?

Подошел Заид.

— Может, ты хочешь поговорить с Викторией наедине? Где-нибудь в другом месте.

Она бросила взгляд на старейшину.

— Что случилось?