Шейх и невеста напрокат

Катеб подошел к палате старейшин, и охранники у двери сообщили о его приходе. Когда его окончательно объявят вождем, он займет место во главе стола, а пока в зале, где принимались самые важные решения, он был всего лишь посетителем.

Заид, спикер собрания старейшин, поднялся и поприветствовал его кивком головы.

— Вы в полном здравии, принц Катеб? — вежливо произнес он.

— Да, спасибо. А старейшины?

— Мы уже не молодые, — проворчал Заид, — и с каждым днем только стареем. Мы вызвали тебя сюда, чтобы поговорить о твоем будущем, а значит, и о нашем.

Катеб ничего не ответил — они скажут, когда ему можно говорить.

— В общем, мы рассмотрели твои планы для деревни. Твоя экономическая политика агрессивная, и, наверное, даже слишком.

— Старые принципы еще могут сослужить нам неплохую службу, — добавил другой пожилой мужчина, пристально смотря на Катеба. — Ты решил, что за неделю все изменишь? Нет, так не получится.

Катеб подождал, пока Заид кивнет, дав разрешение ответить.

— Старые принципы лежат в основе нашей жизни и финансового успеха, — пояснил принц. — И я не собираюсь это менять. Я всего лишь стараюсь нарастить мышцы у нашей и без того сильной экономики.

Он вкратце рассказал о своих планах и подчеркнул цели на этот год. Старейшины его слушали, что было первым шагом к согласию.

— Звучит прекрасно и заманчиво, — ответил один из старейшин, мягким от старости голосом. — А жениться ты собираешься? Кантара была цветком пустыни, в этом никто не сомневается, но прошло уже пять лет, Катеб! Ты ее оплакиваешь, и это показывает тебя с положительной стороны, однако пора снова жениться. Этого требует традиция, а вместе с ней и мы.

— Согласен, — произнес Катеб. — Я готов жениться.

Старейшины переглянулись. Обычно они умело держали свое мнение при себе, но их очень удивило его быстрое согласие.

— У тебя есть предпочтения? — поинтересовался Заид. — Ты уже кого-то выбрал?

Раньше он подумывал о Виктории, которая оказалась неожиданным сокровищем. Только несколько дней назад все изменилось.

— Нет, — уверенно ответил он.

Заид вздернул брови.

— Понятно. Подходящих кандидаток привезут в деревню.

— Я сделаю выбор.

Старейшины пошептались, и один из них поднялся.

— А что насчет Виктории? Она так и останется в гареме?

«Если она не беременна, то нет», — подумал Катеб, все еще злясь на нее, до сих пор не понимая за что. Он ее хотел, и она умела доставить ему всяческое удовольствие, но это было ему неважно. Она должна уехать.

Но если она беременна… Если она носит его ребенка, то ему ничего не останется, как поселить ее здесь. В законе ясно прописано, что королевского ребенка нельзя вывезти из страны без позволения шейха. Мухтар никогда не отдаст малыша, а Виктория не бросит ребенка и застрянет в деревне, пока он не вырастет.

На что это будет похоже жить рядом с ней? Что он будет с ней делать? Самое логичное решение оставить ее в качестве любовницы. Оставить ее и…

Нет. Так нельзя. Он же женится. А это значит, что будет лучше, если она не беременна. Это проще для всех. Однако будь она беременна, ребенок унаследует всю ее силу, упорство и умственные способности.

— Я еще не решил, как с ней поступлю, — ответил Катеб, не желая вдаваться в подробности. Еще неделя, и станет известно, зачала Виктория или нет. — Решение я приму после инаугурации, поэтому с невестами придется подождать, пока она не уедет.

Он никогда не сможет ей доверять, но и не станет унижать, заставив жить в гареме, когда у него будет семья. Если же она беременна, то он разберется с этим вопросом позже.

Старейшины снова пошептались, и Заид опять заговорил.

— Ты хочешь взять в жены американку? Конечно, согласно традициям и для политического благоразумия лучше жениться на девушке из пустыни, но Виктория уже много раз показала себя с очень хорошей стороны. Ее работа над проектом Разы уже успела принести деревне славу. И с Саидом она мудро поступила, когда другие не замечали ничего, кроме опозоренного ребенка. Она сильная женщина и умеет сострадать. Если желаешь взять ее в жены, то мы не возражаем.

Жениться на Виктории?! Глупость какая! Сделать ее своей женой, значит…

И тут он понял, почему так бушевал. Он наконец сообразил, почему ее слова так его обидели и застряли в душе.

Виктория захотела здесь остаться. Она наконец нашла место, которое могла назвать своим домом. Но вместо того, чтобы открыто ему в этом признаться и обсудить возможности изменения договора, она попыталась поймать его словами любви и рассчитывала, что он в них поверит.

Она его не любила, а просто искала стабильности, которую он мог ей дать. Ее слова предназначались не ему.

— Я на ней не женюсь, — твердо произнес он.

Заид опустился на стул.

— Ну, ладно, — в голосе прозвучало разочарование, — как хочешь.

— Если она захочет остаться в деревне, мы найдем ей мужа, — сообщил старейшина.

— Нет! — Катеб не мог этого позволить. — С другим она не будет.