Щит Нетона

Кости да кости каждый вечер… Однажды Диомед начертил на глинобитном полу квадратики, разложил по ним цветные камешки, показал, как надо их в черед передвигать - кто раньше займет своими камешками половину противника, тот и выиграл. Новая игра пришлась по вкусу, особенно охочим до нее оказался Козел. Играл горячо - вскрикивал, хлопал себя по тощим ляжкам, крутил козлиную бородку.

Тордул подсаживался к нему, заговаривал, подсказывал хорошие ходы. Он и днем, на работе, крутился возле старшего плавильщика. И Козел оценил такую преданность: отличал перед всеми Тордула, доверял ему разливать глиняным ковшиком черную бронзу по формам. Работа была завидная, не тяжелая - не то что обтесывать камень.

Счастливчиком был этот Тордул - всюду устраивался лучше других.

- В тепле работает, у горнов,- ворчал Диомед, тюкая секирой по камню.

Греков Козел к горнам не допускал, каждый день посылал долбить формы для отливок. Диомед заметно слабел, заходился кашлем, харкал кровью. Горгий мазал его своей мазью, да не помогало.

- Ловкач,- откликнулся Полморды, работавший рядом.- Так и вьется вокруг Козла, слово у него с языка снимает.

- А мы тут Мерзни на ветру…

- Скажи спасибо своим богам, что не бросили тебя на голубое серебро.

Всеведущий Полморды указал секирой на невысокую гору, чуть подернутую туманом:

- Видишь? Там оно, голубое серебро. В горе рабов - без счета. Дневного света никогда не видят. Никто не знает, сколько они там ходов прорубили. Вход туда один - узкая дыра, возле нее стража стоит. Говорят, за сто лет оттуда ни один человек не вышел. Там же и мертвяков своих хоронят.

Горгий поцокал языком. А посмотришь - гора как гора, серая, без единого кустика…

- Какое оно на вид, голубое серебро?

- Раза два видел я щит Нетона, говорили, будто из этого самого серебра. Кто ж его знает, щит как щит… У верховного жреца на шее висел. Это на празднике Нетона. На воле я еще был…

Шаркающие шаги прервали разговор. Мимо, сутулясь, шел Молчун. Сухими жилистыми руками придерживал на груди тряпье, в которое был закутан. Первый раз увидел Горгий его лицо при свете дня. Желтовато-седые космы, грубо подрезанные над бровями, свалявшаяся борода, нос в черных точках, на правой щеке плешина - видно, ожог от всплеска расплавленной бронзы… Ни на кого не взглянул, молча прошел, направляясь к себе в сарай.

- Чокнутый,- равнодушно сказал Полморды.

- Чего он там делает, в сарае? - спросил Горгий, примеряя к шипу только что выдолбленную дыру.

- А кто его знает? Говорят, перемывает порошок, который оттуда приносят.- Полморды кивнул на серую гору.- Бывает, у него в сарае дым идет. Я как-то подкрался, подсмотрел. Темнотища там. А он чего-то бормочет. Может, молитву… От него лучше подальше…

Горгий понимающе кивнул. Знал, что металл любит заклинания.

- И давно этот Молчун здесь сидит?

- Очень даже давно.

В грязном, вонючем сарае каждый вечер одно и то же: пока не догорят факелы - стучат кости, ругаются и спорят игроки. Бывает, и дерутся -у кого сил хватает. Тоска…

Горгий сидел на жесткой соломенной подстилке, тупо смотрел на факельный огонь с дымным хвостом, думал невеселую свою думу.

Подошел Тордул, присел, зашептал оживленно:

- Ну, Горгий, повезло нам. Ставлю корабль олова против дырки в твоих лохмотьях, что этот… старший плавильщик - он и есть Эхиар. По всему чую.

- Козел он самый настоящий, а не…- начал было Диомед, но Тордул змеем на него зашипел:

- Забываешься, пища червей! Как смеешь? - И снова Горгию:- Теперь надо только убедиться, и тогда…

- Как ты убедишься?

- Знаю одну примету…- Тордул огляделся, не слушают ли разговор посторонние уши.- У царей Тартесса слева на груди выжжен особый знак. Понял? Вот бы посмотреть у Коз… у старшего.

- Ну, так стяни с него рубаху и посмотри.

- Спасибо, посоветовал,- насмешливо сказал Тордул.- Да если он в самом деле царь, разве он такое потерпит? Нет, гак нельзя.

Диомед приподнялся на лежанке, глаза у него озорно сверкнули.

- А хочешь, сделаю так, что он сам разденется?

- Чего еще выдумал? - Тордул недоверчиво посмотрел на матроса.

Диомед подошел к играющим в камешки. Как раз очередной игрок проиграл Козлу и покорно подставил лоб для щелчков.

- Разреши с тобой сыграть, - сказал Диомед.

Козел смерил его презрительным взглядом, осведомился:

- На что играть будем? На щелчки? Ну, давай.-И, расставляя камешки, добавил, посмеиваясь:- По иноземному лобику щелкнуть - одно удовольствие.

Диомед играл старательно, но все камешки Козла вторглись на его половину и стали бить Диомедовы один за другим. Козел был в восторге. Хлопал себя по ляжкам, заливался счастливым смехом. Потом любовно расправил рыжие вихрь» на лбу Диомеда и влепил костлявыми пальцами такой щелчок, что матрос покачнулся. После десятого щелчка лоб Диомеда пылал, как огонь в горне.

- Давай еще одну,- предложил он, тяжко, со свистом, дыша.

- Ах ты, мой котеночек!- взвизгнул от радости Козел.- Да я всю ночь могу щелкать… пока головушку с плеч долей!

- Нет,- сказал Диомед, потирая лоб.- Только не на щелчки. Очень сильно бьешь. Давай так: кто проиграет, скинет одежду и трижды крикнет петухом.