Щепка

Невдалеке что-то быстро заговорил Караг. Его низкий почти рычащий голос звучал непривычно. Он словно вибрировал. Взволновано и растеряно. Арди стало не по себе: что так озадачило кровоборода? Среди криков она различила новый звук. Шаркающий и скребущий одновременно. Многоголосый и рваный. Отдельные звуки непрерывно сменяли друг друга, и это не прекращалось. Звук становился всё отчетливее и ближе.

– Тьма и пламя. Он очень силён! И он близко. Управлять таким…

«Каким это таким?» – хотела спросить Арди, но не успела – воздух наполнился упругими хлопками. Арбалеты – поняла девушка. Дварфы вступили в бой. Вот только с кем? Она не слышала с другой стороны приказов командиров, боевых кличей, криков боли. Только нараставшие скрежет и шарканье.

По пещере прокатилось металлическое эхо, словно кто-то рубанул топором по доспеху. Спустя мгновение раздался глухой удар.

Из темноты, словно выпущенное из катапульты, вылетело тело и упало прямо в костёр. В воздух хороводом взлетели искры. Серокожий дварф не шевелился. Судя по всему, он уже был мёртв.

– Да что там такое?! – Арди вжалась в камень так, словно над ней бушевал ураган и грозил скинуть её вниз, в бесконечную темноту.

– Я покажу, – с каким-то мрачным удовольствием ответил Ларниэль.

Костёр в кипящем лагере мигнул и стал быстро набирать силу. Вот уже не было видно мертвеца, лежавшего на углях, а пламя высотой в два человеческих роста бушевало и освещало всё вокруг.

– Что…

Арди не поняла, кто заговорил рядом с ней. Она не могла оторвать взгляда от открывшейся картины и ещё сильнее вжалась в холодный камень.

На каменной площадке в боевом порядке выстроились дварфы. Они сгрудились вокруг фигурки без оружия и доспехов и стреляли из арбалетов. Арди на секунду показалось, что это кодапи каким-то образом выследил их и пришёл в подземелья. Но она быстро поняла, что ошибается. С изменившемся духом эта тварь имела не такое уж и большое сходство. Она состояла из тел. Целых или лишь фрагментов – Арди сказать не могла. Всё это непрерывно шевелилось, тонуло в клубящейся тьме и появлялось на её поверхности вновь. Словно какой-то безумец варил мертвецов в чернилах, неустанно помешивая этот страшный бульон. Оживший кошмар, которому неизвестно как противостоять.

Какой-то безрассудный боец попытался обойти его сбоку. Арди не знала, какой у него был план, но ему не суждено было воплотиться. Из отвратительного клубка вылетело что-то чёрное и размытое, словно верёвка из мрака, и схватило смельчака за ногу. Тот тут же заорал, истошно и страшно. Тварь без видимых усилий приподняла его на несколько метров над землёй и с силой ударила о камни.

Раз. Другой. Третий.

Крик оборвался.

Щупальце закинуло тело внутрь себя, как человек вишенку в рот. Снова раздались скрежет и шарканье – тварь направилась дальше.

– У них есть колдун. Но он слишком слаб.

Фигурка без доспехов до сего момента просто пряталась за стеной щитов и стали, но, словно услышав слова Ларниэля, стала действовать. По пещере разнёсся сильный, зычный голос. Он говорил непрерывно и ритмично, хотя ритм постоянно менялся, и за ним тяжело было следить. В воздух стали подниматься камни. Невидимая сила оторвала здоровенный сталагмит и направила его в сторону твари, словно исполинское копьё. Спустя секунду эта сила швырнуло всё, что подняла в воздух. Раздались глухие удары, из клубка тьмы вылетело несколько тел и… больше ничего не произошло.

Фигура продолжала свой неторопливый, но неумолимый поход.

Под своды пещеры взметнулся новый звучный речитатив – колдун готовил ещё что-то, но ничего не успел. Тот самый сталагмит с чудовищной силой вылетел из клубившейся тьмы прямиком в колдуна. Щиты и доспехи не могли спасти от такого. В строю зияла брешь. Камни влажно заблестели рубиново-красным.

– Бегите, недоумки!

Арди не знала, как развивались бы события, столкнись они с этими дварфами нос к носу. Скорее всего, они бы не стали друзьями, но смотреть на эту бойню ей было тяжело.

– Тьма и пламя. Всё. Иначе он нас заметит. – Едва Ларниэль договорил, костёр почти затух, и в пещере остались только тьма и леденящие кровь звуки.

***

Уже давно наступила тишина. Арди вжалась щекой в холодный камень и прислушивалась к окружению.

Лёгкий звяк справа. Адрей шевельнулся в своей толстенной кольчуге. Арди всё меньше была уверена, что та ему хоть как-то поможет в их походе.

Что им хоть что-то сможет помочь. Она увидела такие вещи, про которые раньше не слышала даже краем уха. Такие вещи, которым совершенно не было места в её картине мира. Она не могла им противостоять. Слишком слаба. Слишком мало понимает. Слишком.

Арди принялась вспоминать в деталях всю дорогу сюда. Каждый поворот, каждый каменный перешеек над древней чернотой провалов. Сможет ли она найти дорогу на поверхность? Отойти прямо сейчас в сторону, скажем, по нужде и бежать отсюда. К свету, к жизни, к надежде на будущее.