Щепка

Карагаз стоял возле подвешенного за руки на частокол незнакомца. Верёвки настолько плотно стянули его руки, что тот вряд ли мог бы ими пошевелить даже спустя полчаса после освобождения. Лицо было разбито, вероятно, не первый раз за это утро, во рту торчал здоровенный кляп, примотанный к лицу, судя по всему, рукавом бедняги. Незнакомец даже не повернул голову при появлении новых людей.

Под висевшим рядом с незнакомым эльфом полуросликом скопилась большая лужа крови, его кудрявая голова безвольно свисала на неподвижную грудь.

Арди удивлённо уставилась на Карагаза. Одной из кос его в его бороде не хватало, вторая же была сильно опалена, на широкой груди горел алым свежий ожог.

– Карагаз, дай им уйти с нами, они нужны там, под зем…

– Я не спрашивал, что мне делать! – Карагаз сделал несколько решительных шагов навстречу Арди, сжатый в его руке массивный, перепачканный в засохшей крови нож перекочевал за пояс, но отчего-то стало только тревожнее. – Почему вы здесь? И где Далур?

– Далур мёртв. А этот, – Арди кивнула на безразлично висящего незнакомого эльфа, – вместе со своим другом будут нам полезны. Договорё…

Из толпы с рычанием вывалился дварф и, бешено вращая налитыми кровью глазами, кинулся на Арди. Отскочить она не успела, поэтому просто ткнула кулаком навстречу. Арди целилась в уже разбитый и, возможно, сломанный нос, но промахнулась и лишь расквасила противнику губы.

Дварф зарычал ещё иступлёнее, схватил Арди и швырнул на камни. Спустя мгновение уселся сверху и массивными руками, словно стальными клещами, сжал её горло. Арди боролась, как могла, но перевес силы был далеко не на её стороне. Взгляд зацепился за рвавшегося из лап двух дюжих дварфов Адрея. В ладонь словно сам лёг камень, и Арди что было сил саданула по голове озверевшего противника, потом ещё раз. Хватка не ослабла, а сил бороться уже совсем не оставалось. Бешенная физиономия над Арди теряла чёткость, становясь едва различимым очертанием. Кровь текла из рассечённого виска на сломанный нос дварфа и капала Арди на лицо.

Такая солёная.

Или сладкая?

Арди показалось, что это сейчас единственно важное, буквально вопрос жизни и смерти. Хватка внезапно ослабла, и в лёгкие раскалённым металлом хлынул воздух. Арди скрутило жёстким кашлем. Едва восстановив дыхание, она выхватила меч и выставила перед собой.

Её недавний противник лежал на камнях. Его разбитое лицо было обращено в небо, а грудь тяжело вздымалась.

Толпа дварфов что-то безостановочно кричала, но Арди не знала их языка. Хотя догадаться было не так сложно. Ярость можно было почти осязать и видеть – тяжёлое бордовое покрывало, через которое не проходят ни слова, ни здравый смысл.

– Ты сломала ему нос, Арди. Ты ударила его гордость. Он имел право убить тебя. Но мне нужно знать, почему ты здесь. И… как умер Далур. Вы нашли что-то? Что до остроухого выродка, сегодня я его выпотрошу. Как уже выпотрошил его приятеля. Такое я просто так не оставлю. – Толстенным, как два человеческих, пальцем вождь ткнул прямо в ожог на груди. – Колдовство – грязь. За колдовство – смерть.

– Погоди… – Язык почти не слушался Арди, вместо слов из горла лез хрип, в котором едва угадывались слова. – Я всё тебе расскажу. Не убивай пока колдуна. Ради Далура и своего племени, выслушай меня и сделай, как я прошу.

Вдруг Арди поняла, что с удовольствием сама бы прямо сейчас воткнула нож в колдуна. Карагаз прав: колдовство – грязь. Она впервые столкнулась с ним на опушке, когда оно приняло обличие кодапи, и уже сыта им по горло. Мысль согласиться с Карагазом и позволить ему закончить начатое казалась самой заманчивой и здравой. Как было бы хорошо уйти через Каменную Топь куда глаза глядят и оставить за спиной вопли умирающего колдуна и всё, с чем ей пришлось столкнуться в последнее время. Но она задолжала Далуру. А Молчун… Молчун там с Фланом. Флан наверняка не обрадуется такому повороту событий.

От этой мысли стало жутко.

Арди наконец совладала со своим телом и, несмотря на боль в горле и жидкий огонь в лёгких, встала ровно. Взгляд Карагаза пригвоздил её к месту. Спокойный и изучающий. Но Арди была готова поклясться, что где-то в глубине этих глаз плещется ненависть и ярость. И что нужно что-то совсем незначительное, чтобы они вырвались наружу и затопили всё вокруг. Но взгляда не отвела.

Карагаз что-то оглушительно рявкнул, и по толпе, словно рябь по пруду, прошёл ропот, но последовавший рык вождя успокоил недовольных.

– Надо промочить горло. И тебе тоже. Первое дело после хорошей драки. Хотя эту хорошей не назовёшь. Шавка против кабана. Но шавка вроде с зубами. Арди-волчонок. Если бы Далур не ручался за тебя, ты бы уже летела на дно расселины мёртвая, как здешние камни. Как и Далур, ты неумеха. Но, как и он, с духом. Возможно, с тобой можно разговаривать. Пойдём, будем решать судьбы всех здесь.