Шарик в кубике

— В чем меня обвиняют, сахиб? — крикнул Пайк наезднику, который с сознанием выполненного долга расслабился на ложе. Однако путешественник удостоился лишь чувствительного тычка копьем в хребет.

Практически сразу процессия оказалась на открытой местности, представлявшей собой обширную прогалину. Повсюду на ней торчали пни. Группа полуголых людей, немногим отличавшихся по виду от первого встреченного здесь Пайком земледельца, палками выкапывала из земли неуступчивые пеньки и сжигала их неподалеку. Собственно выдергивание корней осуществлял здоровенный буйвол. При виде слона, солдат и пленника все они на минуту прекратили свое занятие, но из скудной тени единственной уцелевшей здесь, высокой и тощей пальмы с пучком листвы на верхушке, раздался свирепый окрик, и корчеватели нехотя вернулись к работе.

Через несколько десятков метров начались крошечные рисовые поля, разделенные низкими земляными валами и прорезанные каналами. Часть из них была покрыта водой, из которой торчали изумрудные побеги риса, другие золотились созревающими посевами, а кое-где под присмотром крестьян бродили буйволы, волоча тяжелые бороны. Затем среди повсеместно растущих пальм появились плодовые деревья и убогие лачуги, собранные из подручного строительного материала, в основном бамбуковых палок и пальмовых листьев, и кое-как облепленные глиной. Трава на дороге постепенно уступила место спрессованной пыли.

Пайк ожидал увидеть толпы грязных ребятишек, но их почему-то не было, при этом взрослое население также не спешило открыто демонстрировать свой интерес к происходящему.

Сбивая ступни о ссохшуюся пыль — плетеная обувь быстро рассыпалась от ударов о кочки — Пайк во второй раз пожалел о своем нелепом решении оседлать дракона. Слишком уж серьезные лица были у воинов, встречных прохожих и зевак. От невыносимой жары начала кружиться голова, и пленник с опаской подумал о грозящем ему тепловом ударе.

Постепенно количество глины на мазанках увеличивалось, они приобретали более пристойный вид, около них все чаще присутствовали обитатели, провожавшие кавалькаду хмурыми взглядами. Навстречу стали попадаться деревянные повозки, запряженные одним-двумя быками, поспешно уступавшие дорогу слону.

— Я не виноват! — неожиданно для себя выкрикнул Пайк и заработал две-три сочувственные гримасы среди местного населения, но не снисхождение копьеносцев.

Наконец лачуги уступили место каменным одноэтажным строениям, вдоль дороги по обеим сторонам обозначились канавы, местами сменявшиеся глиняными трубами. На плоских крышах домов, в тени деревьев расположились зрители, и среди них Пайк видел как мужчин, так и женщин и детей, одетых в легкие, яркие ткани весьма свободного покроя. По улице в обоих направлениях двигались по своим делам местные жители — торговцы, ремесленники и прочие граждане, вынужденные прижиматься к стенам, чтобы пропустить слона. Повозки суетливо сворачивали в проулки с помощью быков, подгоняемых резкими голосами возниц. Тень манговых садов укрылась за высокими оградами, Пайк изнывал от жары и еле волочил стертые едва ли не до крови ноги.

Дорога между домами сделала поворот, справа выросло здание, резко выделявшееся на фоне всех остальных. Несомненно, оно было культовым. На монументальном квадратном основании лежала круглая часть, которая, в свою очередь, служила основанием для высокой башни, увенчанной острым, растворявшимся в ослепительном небе шпилем. Здание полностью покрывали рельефные изображения и скульптуры разнообразных божеств в самых немыслимых позах. Но рассмотреть богов Пайк не успел, так как процессия свернула еще раз, уже огибая храм с левого бока, и уперлась в ажурную ограду. За ней открылся дивный сад, многоцветьем своим поразивший пленника в самое сердце. Сквозь сочную листву мелькнула стайка девушек, донесся их приглушенный переливчатый смех и плеск фонтана.

Но слон вновь свернул — Пайк уже перестал ориентироваться — и, размахивая хоботом, повел воинов вдоль ограды, до бурой кирпичной стены, в которой чернела железная калитка. Погонщик остановил животное и вынудил его опуститься на колени. Вельможа вылез из паланкина и прошел за ограду в сопровождении Пайка и трех солдат.

— Отведите его в подземелье! — бросил он, выглядя при этом крайне довольным собой и своей удачей, и удалился в направлении манговых деревьев, за которыми проглядывал кусочек белой стены. Пленника же повели к приземистому неокрашенному строению из грубого обожженного кирпича с металлической дверью в боку.

По влажной лестнице, при свете единственного факела, который нес впереди идущий стражник, все четверо спустились в полуподвальное помещение, забитое какими-то тюками и бочками. Ноги Пайка тотчас замерзли, после дневной жары показалось, что он сейчас окоченеет. По узкому проходу его провели в коридор с деревянными дверями по обеим сторонам, открыли одну из них, развязали руки и втолкнули в полутемную каморку, освещенную лишь полоской дневного света под высоким потолком.

2