Шанс чемпионов

– Стой! Туда нельзя! – крикнул Николаев. – Доставай верёвку! Верёвку! – повторил он, показывая на рюкзак. Лейтенант торопливо достал верёвку из спасательного комплекта, бросил конец Ладынину, но промахнулся. Майор был уже по пояс в песке. Тогда подполковник сам прицелился и бросил: на этот раз Сергею удалось за неё ухватиться.

– Намотай верёвку на руку! – крикнул Николаев, но Ладынин и сам знал, что делать. Быстрым движением обернув верёвку вокруг кисти, он пытался подтянуться, но ничего не получалось.

– Обвяжи её вокруг тела! – крикнул подполковник. – Вокруг! Вокруг! – громко повторил он несколько раз, видя, что Ладынин его не расслышал. Тот, наконец, понял, чего от него хотят, и, быстро пропустив верёвку под мышками, завязал её спереди специальным узлом.

Подполковник с лейтенантом упёрлись ногами в твёрдую почву и принялись вытаскивать товарища: со стороны это выглядело, наверное, как соревнование по перетягиванию каната. Через минуту майор был уже на поверхности. Все трое, тяжело дыша, повалились на песок.

– Что же это? Что это было? – только и смог сказать Ладынин.

– Очередная ловушка! – ответил подполковник. – Организаторы Игр и здесь отметились!

Отдышавшись, они приготовились преодолеть последний отрезок пути. Командир приказал всем привязать себя друг к другу верёвкой, наподобие альпинистов. Так и пошли: впереди Петров, как самый лёгкий, в пяти метрах за ним – Ладынин, замыкающий – командир. До корабля оставалось всего километра три, но шли они теперь медленно. Пару раз Александр проваливался в ямы, но теперь они были начеку, и товарищи успешно его вытаскивали. Наконец они достигли каменного плато. Высотой оно было метра два: для офицеров спецназа – не препятствие. Вначале подсадили лейтенанта, затем он помог остальным забраться наверх. Вскоре они уже были на своём корабле.

– Поздравляем с прибытием! – встретил их знакомый голос. – Сообщаем: ваш экипаж победил! Вы получаете титул чемпионов, а ваша планета – право на свободное существование вне сферы влияния…

Петров не стал дослушивать торжественные рел. Огромная тяжесть свалилась с плеч. Захотелось просто выйти наружу и ещё раз взглянуть на этот искусственный мир, где они чуть не погибли. Старший лейтенант вышел из корабля на каменное плато. Вокруг по-прежнему стояла мёртвая тишина. И серое море, и серое небо были абсолютно неподвижны. «Как будто я нахожусь внутри огромной чёрно-белой фотографии, – подумал старший лейтенант. – Интересно, во что превратили бы они Землю в случае нашего проигрыша? Наверное, во что-то подобное…»

Внезапно Петров услышал чей-то тихий голос, окликнувший его по имени. Удивившись, он огляделся по сторонам и заметил на краю плато одинокую фигуру в белом. Она медленно приближалась к их кораблю. Петров узнал в ней одну из женщин, которая сопровождала седого организатора Игр, когда экипаж землян прибыл на «медузу».

– У меня мало времени, – сказала она, – поэтому слушайте внимательно и не перебивайте. Вы – чемпионы Игр, но Империи невыгодно упускать вашу планету из сферы своего влияния. Открыто захватить Землю они не могут: не позволяет Устав Сообщества Объединённых Галактик. Поэтому они сделают всё, чтобы вы «случайно» погибли на обратном пути. Так они поступают со всеми чемпионами. По правилам Игр, это автоматически лишит вашу планету свободного статуса.

– Но разве Содружество Объединённых Галактик не считает противозаконными подобные действия? – удивился Петров.

– Никто ничего не узнает! Технологии у Империи отработаны! А кто надо – давно куплен! – с горечью произнесла она. – Поверьте: разбираться по поводу того, что с вами случится в космосе, никто не станет! Возьмите вот это специальное устройство, – она дала ему небольшой матово-чёрный шар с кнопкой, – включите его после взлёта. После этого вы станете невидимы для радаров Империи. Это собьёт с толку их системы и не даст нанести удар по вашему кораблю. Они, конечно, всё равно попытаются вас уничтожить, но с этим устройством у вас будет шанс уцелеть.

– Но почему они не устранили нас раньше?

– Закон не позволяет. Они должны создать видимость честной борьбы. Устав Содружества Объединённых Галактик действует в радиусе миллиона километров от «медузы». Любое умышленное уничтожение разумных существ в этих пределах – серьёзное преступление, которое тщательно расследуется и строго карается.

– Скажите, а почему вы нам помогаете?

– Потому что не всем нравится то, что делает Империя. Есть группа единомышленников, которая понимает, что дальше так продолжаться не может: подобная стратегия ведёт к неминуемой деградации, распаду и самоуничтожению. Пока нас мало, но мы полны решимости бороться до полной победы. И ваше спасение станет ещё одним маленьким шагом к этой победе. Удачи вам!

Вернувшись на корабль, Петров рассказал своим товарищам о встрече и передал устройство командиру. Раздумывать было некогда. Николаев дал команду на немедленный старт.