Шанс чемпионов

– Да чёрт его знает! – улыбнувшись, ответил Николаев. – Вообще-то у нас был подобный случай во время экспедиции на Юпитер. Мы тогда попали в поток астероидов и всё удивлялись, что они странной правильной формы и направление меняют строго по алгоритму. Зацепило нас тогда крепко – еле добрались до базы. Доложили по форме, но внятного объяснения нам так никто и не дал: списали на неизвестную аномалию! Вот и вспомнил я эту историю, и, как оказалось, вовремя! – подполковник потёр седые виски. – Значит так, парни! Пока удача нас не покидала. Осталось всего трое соперников. Сражаемся до полной победы! А там будь что будет!

Внимание! До следующего этапа соревнований осталось полчаса! – объявил мелодичный голос. – Вам предстоит совершить посадку на незнакомую планету! Команды, выдержавшие этот конкурс, получают пропуск в финал!

– Ну вот, началось! А вот интересно, что они имеют в виду под словом «выдержавшие»? Наверное, выжившие? – съехидничал Ладынин, но под строгим взглядом подполковника быстро сменил тон и деловито спросил: «Какие будут указания, командир?»

– Экипажу приготовиться к старту! – скомандовал Николаев. Корабль вновь дёрнуло и куда-то потащило. Через несколько минут они увидели окутанную лёгкой дымкой планету. Она была совсем недалеко. Ровные, геометрически точные очертания материков и островов не оставляли никаких сомнений в её искусственном происхождении. Четыре корабля участников находились на орбите. Четыре экипажа напряжённо вглядывались в дымчатую поверхность, на которую им предстояло приземлиться. «Гигантская бутафория, – подумал старший лейтенант, – и к тому же смертельно опасная».

– Проверить работу всех систем! – скомандовал подполковник.

– Приборы контроля работают нормально! – доложил Петров.

– Двигатели в порядке, командир! – раздался голос Ладынина.

– Всем быть предельно внимательными! – ещё раз предупредил Николаев. – Наверняка опять будут сюрпризы!

– Экипажам начать снижение! – раздалось из динамиков. – Ваша задача проста – посадить свой корабль на планету. Место для приземления каждый выбирает самостоятельно. Экипаж, прибывший последним, выбывает из соревнований.

– Они же говорили: все, кто выдержит этот конкурс, пройдут в финал! – возмутился Ладынин.

– Правила изменились! – словно услышав его, бесстрастно заявил голос. – В соответствии с Уставом Содружества организаторы Игр могут менять правила соревнований по своему усмотрению. Неизменным остаётся лишь предоставление свободы выбора планете команды-победителя.

– Ясно! – тихо сказал Петров. – Эти ребята в одни ворота играют.

– Кто бы сомневался! – отозвался Ладынин.

– Отставить разговоры! – строгий голос подполковника вернул всех к действительности. – Идём на снижение!

– Есть, командир! – отточенными до автоматизма движениями майор нажал несколько клавиш на панели управления, словно профессиональный музыкант, исполняющий свою партию. Звездолёт слегка дрогнул и медленно начал снижение. Планета постепенно приближалась, и стало ещё заметнее, что острова и континенты напоминали геометрические фигуры.

– Да-а, – протянул Сергей. – Здесь явно всё ненастоящее!

– Вот только посадка будет вполне настоящей, судя по конкурсу с астероидами! – ответил ему Александр.

– Старший лейтенант! Доложите, какая температура воздуха в рубке! – раздался голос командира.

Петров бросил взгляд на контрольные приборы.

– Тридцать два градуса тепла по Цельсию! – доложил он. И действительно, увлекшись наблюдением за планетой, никто сразу и не почувствовал, что в рубке стало, мягко говоря, жарковато. Первым заметил это подполковник. Вскоре стало ясно, что температура продолжает расти. И расти весьма быстро.

– Но это невозможно, командир! – удивился Ладынин. – Наш звездолёт рассчитан с большим запасом и может сохранять стабильный микроклимат даже в самых жёстких температурных условиях!

– Это нам привет от организаторов Игр! – ответил Николаев.

– Умеют, гады! – выругался Ладынин. – Значит, они решили нам внутри корабля преисподнюю устроить! Хотят нас поджарить, как цыплят в микроволновке!

– Может, скафандры наденем? – предложил Петров.

– Боюсь, это не поможет: судя по всему, наши имперские братья по разуму каким-то образом умудряются нагревать изнутри любое замкнутое пространство! – сказал подполковник. – Только время потеряем! Да и кислород в скафандрах нам ещё пригодится. Саша, а ну-ка сгоняй в холодильную камеру, возьми канистру воды и захвати из кладовки три комплекта термобелья, медицинские респираторы и перчатки.

Петров бросился выполнять приказ, а когда вернулся в рубку, температура была уже далеко за сорок. Все быстро смочили ткань и переоделись.