Шалаш в Эдеме

Я подбежала к тому месту, где он только что стоял, посветила фонариком и увидела в стене темный круглый лаз.

– Ты здесь, дедушка? – окликнула я, заглянув в круглое отверстие.

– Здесь, здесь! – глухо донеслось из темноты. – Полезайте и вы, да поскорее!

Я нырнула в лаз. Здесь можно было продвигаться только на четвереньках. Особенно тяжело пришлось крупному, неповоротливому Кириллу, замыкавшему нашу маленькую группу. За моей спиной слышалось его недовольное пыхтение. Кроме того, в этом коридоре было очень сыро, мне за шиворот то и дело капала вода.

К счастью, ползти пришлось недолго, я почувствовала впереди движение воздуха и тут же буквально выпала из узкого лаза.

И чуть не свалилась в воду – передо мной темным стеклом тускло отсвечивало подземное озеро. Дальний его край пропадал в непроглядной темноте.

– Осторожно, дочка, не оступись! – раздался рядом со мной бодрый голос старика.

Мы находились на крошечном пятачке возле воды. Идти дальше было некуда – разве что двигаться вплавь. Позади раздалось напряженное сопение, и из лаза выскочил Слон.

– Ну, и куда теперь? – проговорили мы с ним буквально в один голос.

– На другой берег! – бодро отозвался старик и юркнул за скалу, куда-то вбок от лаза. Я хотела было последовать за ним, но он опять как сквозь землю провалился.

Из норы, тяжело пыхтя, вывалился Кирилл.

– Где дед? – проговорил он, поднимаясь на ноги.

– Черт его знает, подевался куда-то! – ответил Слон, вертя головой.

– А мне этот дед сразу не понравился… – проворчал Кирилл. – Завел нас куда-то и бросил…

– Успокойтесь, – проговорила я бодро. – Этот дедушка – отличный человек, он нас не бросит…

Хотелось бы мне самой верить своим словам!

Бесконечные минуты тянулись одна за другой, но ровным счетом ничего не происходило.

– А может, он сговорился с теми… рогатыми? – не унимался Кирилл. – Сдаст нас за милую душу…

Я хотела возразить ему, но в это время из темноты донесся негромкий плеск воды и знакомый голос, который старательно выводил:

– Я Земля… я своих провожаю питомцев, сыновей, дочерей… долетайте до самого солнца и домой возвращайтесь скорей…

– Дедушка! – радостно окликнула я. – Ты где?

– Аюшки?! – донеслось со стороны озера, и из темноты показалась небольшая плоскодонная лодка, на носу которой стоял наш старичок с длинным шестом в руках.

Отталкиваясь этим шестом, он ловко подогнал свой челнок к берегу и озабоченно проговорил:

– Давайте, ребятки, полезайте скорее в лодку, а то эти-то уже близко…

Я первой забралась в челнок, Слон последовал за мной. Последним опасливо поднялся на борт Кирилл.

– Не утонет корыто-то? – проговорил он, перебираясь на корму плоскодонки.

Под его весом лодка действительно здорово осела, едва не черпая бортами воду. К счастью, подземное озеро было ровным, как стекло.

– Не потонем, мил человек, ежели ты челночок раскачивать не будешь! – отозвался старик.

Он осторожно оттолкнулся шестом, и челнок беззвучно заскользил прочь от берега.

Ощущение было поразительное.

В полной тишине наш челнок скользил по ровной глади темной воды. Берег скоро пропал в темноте, и казалось, что озеро простирается во все стороны на огромное расстояние. Нас окружал только крошечный круг освещенного пространства, окруженный коконом темноты. Скоро мне стало казаться, что мы не плывем по озеру, а беззвучно летим по ночному беззвездному небу.

– Ну что, дедушка, – прошептала я через некоторое время, – оторвались мы от этих… рогатых?

– Да вроде как оторвались… главное дело, их вода со следу собьет, так что, дочка, не опасайся. И вообще, они дальше озера никогда не ходят, вроде как правило у них такое.

– А как вы с ними вообще-то… не сталкиваетесь?

– А как в одном лесу живут, к примеру, волки и лисы? Им друг до дружки дела нету, делить нечего… вот они и не сталкиваются!

Старичок замолчал, потом вдруг набрал в грудь воздуха и тихонько затянул:

– А без меня, а без меня здесь ничего бы не стояло… здесь ничего бы не стояло, когда бы не было меня!

Он не успел допеть, потому что из темноты перед челноком выступили очертания берега, и лодка ткнулась носом в песок.

– Ну вот, ребятки, мы и приехали! – проговорил старик, выбираясь на берег. – Ежели вам к выходу надо, так я покажу дорогу…

– Дедушка, – напомнила я ему. – Нам к выходу еще рановато. Мы же сюда пришли, чтобы человека вызволить, которого здесь в плену держат. Мы вот думали, что ты здесь все знаешь и скажешь нам, где его могут прятать?

– Всего здесь никто не знает! – ответил старик строго. – Дед мой, покойный, конечно, хорошо пещеру знал, так и то не на все сто процентов!

– Только про Ленина не надо! – взмолилась я. – Я о нем уже два раза слушала…

– Не хочешь – не буду, – покладисто согласился дед. – А только как вашего знакомого найти, ума не приложу… тут ведь, в пещере, столько тайников да укромных местечек – все и в год не обойдешь!..

– Его кормить приходил один такой тип, – попыталась я помочь. – Немой, здоровенный, как горилла… с косматыми бровями…

– Немой, говоришь? – старик задумался. – Немого я как-то возле Красной горки видел… тогда, кажись, я знаю, где он может того человека прятать…