Шакалы пустыни

— Не совсем, – продолжал улыбаться начальник безумной экскурсии. – Едва ли мы сейчас готовы к встречам на высшем уровне. Быть может позже, когда появится практический опыт, наработки… Сейчас наша задача гораздо скромнее. Но возможно, вам доведется лично увидеть легенду – блистательного «N»! Он еще не Первый консул, не Император, но уже славнейший генерал, любимец армии и народа. Друзья, наша цель – Египет, год от Рождества Христова одна тысяча семьсот девяносто восьмой! Месяц, день и точные координаты места вы узнаете по прибытии. За дело, дамы и господа! Готовим погрузочную платформу!

Черную униформу пришлось снять, поскольку  требовалось передвинуть изрядное количество груза, малая механизация имелась, но не все ящики погрузчик мог подцепить на «вилы». Катрин вместе с обще-техником загружала кофры и ящики.

— Умеешь ты кидать. Сразу видно спортсменку. Все же и прическа у тебя! – офигивал Андре. – Не то что я слишком любопытен, но в каких секретных целях, а? Зачем остриглась?

— Запасной вариант. Если я не приглянусь Бонапарту брюнеткой, немедля ухожу в монастырь. В слезах и полной безутешности.

— А там есть монастыри? Хотя тебя в женский все равно не примут.

— Это отчего такая дискриминация? Я уже стриженая, глубоко раскаявшаяся. Примут. Или я на монастырских задавак Дикси науськаю.

— Но послушай: Бонапарт! Египет! Как тебе, а?

— Никак. Я той истории практически не знаю. Я же не француженка, а дремучая черногорка. Мне наплевать. Хотя вот сейчас ты в тамошних монастырях засомневался, так и я занервничала.

— Катарина, черт бы тебя побрал! – завопили от ворот.

Сидящая в переноске Дикси панически залаяла – к погрузчику бежала мадам де Монтозан, обвиняюще указывала достопамятным пальцем:

— Это что?!

— Это я, – не стала отпираться архе-зэка. – Временно переодетая в целях сохранения добропорядочности форменного черного платья…

— Голова?! Что с головой?!

— Если мадам профессор насчет прически, так все выполнено, – сумрачно доложила Катрин. – Следуя вашему приказанию, явилась к помощнику по науке, доложила, он выбрал парик, взял машинку и…

— Зачем?!

— Так вы ему сказали. По телефону. Он же звонил, уточнял.

Профессор выругалась – очень грубо и очень нелепо, как обычно ругаются глубоко образованные кабинетные дамы.

— Это вы про меня, что ли? – удивилась Катрин. – Разве не нужно было стричься? Но вы же сами…

Мадам де Монтозан выругалась повторно и быстро пошла к воротам. Наверное, хватать за кадык научного сотрудника и выяснять обстоятельства внеплановой смены имиджа туповатой служанки-черногорки.

— То стригись, то не стригись. Ничего я в этих научных и теоретических делах не понимаю, – расстроено призналась Катрин.

— Зато я понял. Ты их надула. Только непонятно зачем.

— Это тайна. Но не научная, потому я тебе шепну строго по секрету. Вши. Слышал про таких зверушек? Нам с Дикси насекомых подцеплять никак нельзя – мы и так нервные. Ты грузи, грузи. А то и тебя наголо оболванят.

Вывезли за перегородку к стартовой площадке последнюю порцию груза. Штабель на платформе громоздился чуть ли не до потолка, сосредоточенный Ватт управлял мостовым краном, сдвигал силовые сетки. Но Катрин смотрела не туда.

— Это то, что я подумала?

— Ну да. Я когда в первый раз увидел, тоже не по себе стало. Потом думаю: если что-то пойдет не так, так уж лучше оказаться в гробу. Верно ведь? – у Андре явно оставались сомнения.

Отправка личного состава предусматривала индивидуальные стартовые капсулы с ложементами. Больше всего они походили на урбанизированные погребальные саркофаги. Катрин испытала нехорошее предчувствие

Глава 3 Внезапная геометрия

Спала Катрин без сновидений. Или не спала? Сны явились лишь на грани пробуждения, когда мозг заскулил, заскреб слабыми пушистыми лапками. Снилось что-то на редкость унылое, бездушное. Вообще-то Катрин сны любила – не только реальные, «связные», пускающие в «Две Лапы» – но и личные, частенько волнующие не только разум, но и все остальное. Ну, сейчас об этом и речь не шла: привиделось что-то душное, с привкусом старой пластмассы – вроде дряхлого и пованивающего пустого холодильника. Вид изнутри: полки в пятнах и трещинах, забытая крышечка от кетчупа. Все выпито-съедено, хозяева уже не придут, вон – в морозилке мышь повесилась… на веревочке от соевой колбасы…

Отчего-то страшновато. Осознавать себя суицидальной мышью Катрин не приходилось даже в худшие моменты жизни. Нет, разный бред навещал, бывало, но сейчас уж вообще, ни в какие ворота. Бывшая леди-сержант изо всех сил попыталась пробудиться и неслабо врезалась лбом. Череп не разбила, но  мозг содрогнулся – остатки сна, попискивая и припадая на кривые лапки, разбежались. Нет никакого сна. Есть закрытое пространство, пованивающий воздух и слабый зеленоватый свет – видимо, зажегся от резкого движения. Лоб гудел, Катрин тупо пялилась в потолок – тот был близок, если не сказать вплотную. Вот вмятина-след от боданья лбом – чуть влажная. Это пот…