Шакалы пустыни

— Действительно, мы в плену стереотипов. Жертвы, скорбный путь на запад — это слишком сложно. Вы бы еще бальзамирование приплели, — принялся критиковать шеф. — Кстати, мне ваш знакомый, Катрин, вообще не показался египтянином. Манера поведения у него странная. Возможно, копт, но тоже вряд ли. Вдруг он подразумевал что-то библейское, хрестоматийное? Вроде «легче верблюда провести сквозь игольное ушко, чем неверующему кафиру-христианину попасть к древнему чужому богу»?

— Среди нас не только атеистически настроенные христиане, но и не особо верующая мусульманка затесалась. Ее тоже не пускает, — напомнила Катрин. — Да и неверующие ли мы, большой вопрос. Не станем углубляться в теологию. Подозреваю, наш спасатель имел в виду нечто буквальное. Прямое и элементарное.

С буквальным-элементарным имелись проблемы. Солнце мешало, пить опять хотелось, мозг плавился, превращаясь в липкий блин. Проще нужно, еще проще. Не «жевать медузу». Как прошел этот проклятый жук?

Катрин опустилась на колени и пощупала песок. Сыпучий, но относительно плотный. Жаль, лопатка и иные полезные археологические инструменты остались в Асуане. Вот никогда не знаешь что в пути понадобиться. Архе-зэка вытащила ножны с ятаганом.

— Попробуйте, но едва ли. Завеса наверняка опускается вместе с уровнем песка, — предрек шеф.

В этом Вейль, конечно, прав. Ловушку так просто не обманешь. Но ведь подготовительные работы могут облегчить процесс.

Катрин без особого труда отгребла песок, отрыв что-то вроде неглубокого ровика. Начала перевязывать никаб, готовя глухую маску. Из ровика тянуло чуть ощутимой прохладой, не могильной, а, скорее, приятной. Экспериментаторша легла в канавку.

— А прикапывать есть надобность? — предложила заботливая Аниска.

— Только попробуй! — невнятно предупредила архе-зэка.

Упереться лбом в песок, начать делать вращательные движения… Катрин ощущала себе довольно глупой и слишком крупной — голова шла туго. Нет, жуки это делают как-то иначе. Но надо же попробовать. Ушам стало больновато, а насчет дыхания так и вообще. В удушье и злобе архе-зэка ускорила движения. Грудь сдавило, накатывала паника, но голова пошла легче. Ага, свет! Девушка-червь поднатужилась и вытащила норовящие застрять ноги.

Все получилось! Она оказалась за чертой ловушки, спутники толпились в каком-то шаге от разведчицы, смотрели просительно, мгновенно взявшаяся ниоткуда Дикси шныряла у них под ногами и просительно повизгивала.

— Нора не поможет, нужно именно сквозь песок, — отряхиваясь, сообщила Катрин. — Бидоны мужчины буксируют. Верблюда придется бросить…

Процесс червячно-жучиного просачивания занял немалое время, но непреодолимых препятствий не возникло. Катрин еще дважды возвращалась в ловушку, помогала с перемещением бидонов и иного походного имущества. В принципе, если приноровиться, то буравить песок башкой не так уж трудно. Хорошо, что не глина или щебень.

Собрались у пожитков. Радостная Дикси гоняла по песку пивную банку, брошенную щедрым, но не особо аккуратным правнуком бедуинов.

— Кто тот шайтан и отчего сказать разом не хотел? — гадала Анис, наблюдая за красивой банкой.

— Видимо, не в его характере все разжевывать, — пожала плечами архе-зэка. — Двинулись?

Навьюченная экспедиция побрела прочь от проклятой ложбины. За спиной жалобно заревел брошенный верблюд.

— Нужно было пристрелить, — сказал, не оглядываясь, капрал.

— Пусть отдохнет. Поработал, теперь наша очередь, — проворчала Катрин.

Бидоны несли попарно на коротких палках от тента, но все равно было тяжеловато. Анис начала пошатываться через сотню шагов.

— Ничего, тут не должно быть далеко, — оптимистично заверил воспрявший шеф.

— Будем надеяться, — пробурчала Катрин и вздрогнула.

— Ай, шайтан, да сократит Аллах его нечестивые блохастые дни, мля его в ж… — вопила переводчица, вздумавшая оглянуться.

Экспедиция наблюдала, как удаляется непонятно как выбравшийся из ловушки верблюд. Обиженный дромадер направлялся строго на восток и, что характерно, ни разу не оглянулся.

Катрин нехорошо подумала про пустыню и всю ее фауну. Но теперь уже что поделать, нужно двигаться.

Как выяснилось через полсотни шагов, ругать фауну (как минимум ее древнюю часть) было не за что. Магический скарабей ждал подотставших спутников — его драгоценное тело ярко блестело на гребне бархана. Подпустив на десяток метров, насекомое тронулось в путь: курс прежний — запад, вслед за уже опускающимся солнцем.

* * *

Башню члены экспедиции рассмотрели на самом закате — силуэт строения на фоне ложащегося на барханы солнечного диска казался огромным, чернильно-черным.

— Кажется, мы близки к цели, — прохрипел Вейль. — Не было здесь никаких крепостей. Но это явно еще не ОНО…

В приближении сооружение оказалось поскромнее размером, чем мнилось, хотя и не маленьким. Башней оно было когда-то давно, сейчас просто полуразваленное четырехугольное сооружение, примерно двухэтажной высоты, с едва угадывающимися остатками ограды вокруг. Темнели провалы окон верхнего этажа, широкая дверь оказалась закрыта на вставленную в кованые кольца щепку.