Шакалы пустыни

Бесстрашная атака кавалерии Мурад-бея закономерно не принесла успеха. В хаосе и толчее мамлюкам удалось ворваться лишь на три корабля из тринадцати, но картечные залпы «Неаполя» проделали ужасающие бреши в массе всадников и обратили противника в бегство. Видимо, успех канониров флагмана был бы еще более впечатляющим, если бы не дым, затянувший причалы. Горели мелкие строения под скалами, корчились листья пальм, сажа и дым милосердно прикрыли пристань, усеянную конскими и людскими телами. Страшно кричали раненые, ржали искалеченные лошади, треск горящих пальм казался стоном умирающего города. Когда на палубах начали падать солдаты и матросы, мало кто различил отдельные редкие выстрелы в адской симфонии, звучащей на берегу. Египетских стрелков, взобравшихся на почти неприступные скалы со стороны реки, было не так много. Но позиция их оказалась почти идеальной. Дым тянуло в сторону города, и он не препятствовал прицельным выстрелам сверху. Защитники кораблей оказались как на ладони. Роковым обстоятельством стало то, что, даже имея достаточно людей на борту, барки не могли отойти от причала в отсутствие матросов-египтян. Стрелки и саперы попросту не умели управляться со снастями.

Исключением стал флагман. «Неаполь» отошел от пристани-ловушки, его стрелки смогли укрыться от пуль за фальшбортом, а канониры открыли огонь по скалам. 12-фунтовые ядра дробили коричневый камень, мешая мамлюкам вести убийственный огонь. Французы, успевшие укрыться в трюмах и каютах неподвижных кораблей, оставались практически беспомощными, но взбодрились.

Обе батальонные колонны, посланные генералом Бельяром на помощь порту, были задержаны. Одну из колонн пытались атаковать конные мамлюки, были отбиты залпами и штыками. Второму батальону повезло меньше — он попал в засаду у рынка. Хитроумные бандиты не стали преграждать пехотинцам путь и драться лицом к лицу, как мужчины. Совершенно внезапно, дав единственный залп, безумные фанатики кинулись врукопашную, прыгая прямиком с крыш и из окон. Французские стрелки не успели сплотить строй, да это было и невозможно — напавшие уже были среди них. В чудовищной резне, когда штыки и пики оказались бесполезны, линейный батальон потерял половину состава. Французы успели прикончить более дюжины коварных безумцев, остальные мамлюки исчезли. Сержант, принявший команду после смерти лейтенанта, принял решение отходить к штабу, унося многочисленных раненых и убитого командира.

Помощь, посланная обескураженным количеством захваченного скота генерала Фриана, уже вошла в город. Неосмотрительно выехавшие вперед гусары подверглись нападению конных мамлюков и в мгновенной, но жесткой рубке понесли чувствительные потери. Подоспевшая пехота отогнала противника. 31-я линейная полубригада, практически не участвовавшая в сражении (если не считать утомительного ожидания несостоявшейся фронтальной атаки скотских орд) ускоренно двинулась к порту.

* * *

…— Какого черта вы вообще делали на «Шеп»? — поинтересовалась Катрин, прислушиваясь к пальбе на не таком уж далеком берегу (судя по всему, арабские войска вновь пытались атаковать суда), и с некоторым трудом продвигая лодку. Речная малютка, рассчитанная от силы на трех человек, оказалась явно перегружена. Даже если считать стройных Анис и Дикси за одного полноценного пассажира, выходило многовато.

— Но где же нам еще быть? — удивился «Латино». — Порт выглядел самым спокойным местом, добрались мы туда без проблем. Кто мог предположить…

— На войну всегда легче попасть, чем с нее выбраться, — проворчала архе-зэка. — Я вот и сама…

Договорить Катрин не успела, потому что оказалась в воде. С момента прошлого купания воды Нила слегка прогрелись, но приятного было мало. Тем более, когда тебя накрывает низкий грохот. Шпионка увидела, как у причала оседает огненный шар — от взорвавшегося корабля ничего не осталось, рядом еще угадывались корпуса поглощенных огнем соседних дахабьий. Над причалом носились ужасающие огненные завихрения. Ничего подобного Катрин, в общем-то знакомой с взрывами и подрывами, видеть не приходилось.

Орать было бессмысленно — тяжкий гул гулял между причалами и островами, в уши словно ваты набило. Лодка, подброшенная взрывной волной и вывалившая своих слишком многочисленных пассажиров в воду, все же осталась на плаву. Держась за борт, Катрин пересчитала экипаж. Как выяснилось, все умели плавать. В смысле, Дикси может и не умела, но оказалась на солдатском ранце и вцепилась в него когтями и зубами. Экие кошачьи повадки у эксклюзивных шавок проявляются.

Пловцы осторожно забирались обратно в лодку, последним втащили Бомона — как показывает практика, промокший французский солдат вдвое тяжелее сухого — суконная форма, гамаши и башмаки как губка впитывают.

— Это был «Гавр», — пролязгал зубами капрал.

— И чего он вдруг так? — в голове Катрин все еще звенело.

— На «Гавре» хранился пороховой запас флотилии, — пояснил «Латино». — Вы не знали, что ли?

— Откуда мне знать, — пробормотала Катрин. — Я ненужными секретами не интересуюсь.