Шакалы пустыни

Вынырнула Катрин в относительную тишину. Тронутый жеребец бултыхался где-то в стороне, но его судьба шпионку не волновала от слова «вообще». Осторожнее нужно себе скакунов выбирать, да и вообще пешком куда лучше. Вот только плавать это «не пешком». Сапоги ко дну тянут, штуцер на бок норовит опрокинуть, спина болит. Теоретически можно было попытаться доплыть до ближайшего острова, потом до следующего, течение будет немножко помогать… Но учитывая вышеперечисленные неприятные моменты с сапогами и прочим, лучше действовать наверняка. Под бортом «Шеп» должна быть лодка, вряд ли ее спионерили за прошедшие часы…

На пристани уже вовсю шло дело: громыхали выстрелы и копыта, лязгала сталь, невнятно ревели сотни глоток. Архе-зэка, прикрытая от этого апофеоза смертоубийства корпусами барок, спешно плыла к «Шеп» — к счастью, дахабья, как корабль неофициальный, приданный флотилии на неочевидных правах, занимал неудобное удаленное место в самом углу тесного порта. Сейчас это было кстати…

Катрин видела как рухнули в воду сразу три всадника, на борту вспыхнул факел выстрела — кто-то с дахабьи не поленился, пулю вдогонку послал. Здание таможни уже разгоралось, зарево высвечивало снасти и мачты… Вот, наконец, «Шеп», лодка на месте… Катрин, бормоча матерное, наконец, сняла и сунула в лодку штуцер, навалилась на борт… За намокшие шальвары будто все нильские пороги уцепились. Архе-зэка преодолела навязчивую речную влюбленность, задыхаясь, свалилась на банки. Никаб, в общем-то, штука неплохая, но когда к лицу прилипнет…

И еще возраст. Двадцать три годика это вам не шутки, пора за ум браться, в тюрьмы не садиться, от сомнительных экспедиций отказываться, купаться только нагишом и без оружия… Вот шефу голову прострелим и домой… С этими сугубо реалистичными и отрезвляющими мыслями, заматеревшая шпионка ухватилась за весла. На «Неаполе» громыхнуло и взвизгнуло так, что из ушей последняя вода выплеснулась — залп картечи…

На «Шеп» кто-то перепугано пискнул, оглушенный залпом. А потом скульнул. Звуки издавали разные нервничающие индивиды, но оба знакомые.

— Да что такое?! — пробормотала шпионка. — Как жвачка прицепились.

Она подпрыгнула, навалилась на планширь. Как раз увидела, как капрал пальнул из мушкета по кому-то на пристани. И вообще все свои: толмачка уши зажимает, Дикси, едва не цепляя брюхом палубу, по собачье-пластунски мечется от бухты канала до угла каюты, изыскивая себе убежище понадежнее, младший научный сотрудник выглядывает из-за фальшборта, оружие у него в обеих руках — вообще герой. Трупы давешних гостей сложены на носу и прикрыты парусиной. Просто образцовый экспедиционный порядок.

— Эй! — окликнула архе-зэка.

В нее немедленно прицелились из револьвера.

— Стреляет «смит-вессон? — с интересом уточнила Катрин.

— Не знаю. Еще не пробовал, — признался «Латино».

Анис ахнула, разглядев сгинувшую, но вернувшуюся, опекуншу.

— Сваливайте немедленно! — зарычала архе-зэка. — Сейчас будет поздно!

— Отобьемся! — буркнул капрал, забивая в ствол новый заряд. — Куда нам сейчас бежать?

— Да вы… — Катрин перешла к иноязычной, но интуитивно понятной лексике. Тут на барку посыпались пули…

Стреляли сверху — со скал. То, что предчувствовала шпионка, недурно знакомая с прогрессивной тактикой и стратегией маневренной войны в городе «штурмовыми группами», воплощалось, пусть и с опозданием. Отряд мамлюкских стрелков, которые должны были прикрыть конную атаку на порт, наконец-то занял свою позицию на скалах. Теперь и причалы, и палубы судов были у них как на ладони…

Нужно признать, ориентировался в бою капрал Бомон живо — подхватил подмышку легковесную подружку, ранец, мушкет и чуть ли не с разбегу сиганул в лодку. Катрин кувыркнулась следом, ощутила, как на спину шлепнулось что-то трепещущее и когтистое. Замешкавшийся «Латино» оказался в арьергарде, ойкнув, перевалился за борт, пуля вышибла щепу из планширя, едва не продырявив ляжку бывшего метросексуала.

Лодка малость черпнула воды, но выдержала.

— Сваливаем. Все здесь? — вопросила Катрин, хватаясь за весла. — Эта дура-профессор где?!

Дикси возмущенно тявкнула, обращая внимание на то, что все ценные уже в лодке, а кто не успел, тот вообще не ценный.

— Камилла в штабе осталась, — пояснил перепуганный младший научный сотрудник. — Говорит, там необходим представитель от научных кругов.

— Какой инстинкт самосохранения у тетки, — пробормотала Катрин, отталкиваясь от борта «Шеп»…

Тьма пока выручала — шальная пуля злобно булькнула в воду, но прицельно по лодке не стреляли — мамлюкских снайперов слепил пожар на пристани. С «Неаполя» вновь ударили картечью…

* * *