Шаг в темноту…

Перехватив сверток одной рукой, в середине, пальцами второй колдун надавил на восковую печать, постепенно увеличивая силу нажима. По материалу пошла змеистая трещина, с каждым мгновение ширясь и порастая новыми ответвлениями.

Разум демонолога атаковал целый шквал негативных эмоций. Поначалу легкая, почти нечувствительная, злость стремительно переросла в жгучую ненависть. Печаль поселила в груди холод. Пришил гнев и обида. А следом за ними — утрата. Она поглотила все остальное.

Красный воск сломался. Свиток вырвался из хватки, развернулся полотном и завис перед головой чернокнижника.

Перед его внутренним взором начали проноситься картины.

Сначала монотонный, белый, потолок комнаты. Но вот, он уже начал двигаться и вылез из капсулы виртуальной реальности. Ему не терпелось рассказать любимой о своих успехах. Оставалось заработать совсем немного. Неделю, максимум полторы, и у них будут все необходимые средства, чтобы оплатить медицинский бокс.

Покинув крохотную комнатку, вмещавшую всего два устройства для погружения, он выглянул в спальню, тонкой перегородкой отделенную от обеденной зоны и окунулся в пучину страха.

Жена лежала на кровати, белая, каким редко бывал снег в их пропитанном смогом мире. Глаза широко открыты, застыв в одном положении. Ладони сложены на большом животе. Седьмой месяц беременности.

Все негативные эмоции разом вновь обрушились на сознание Тирисфаля, усиленные в несколько раз, оборвав видение.

«Слабое здоровье, проблемы с сердцем, плохие условия и бедность» — Мысли вторили восстанавливающимся фрагментам памяти. — «Я не мог собрать деньги раньше… Не спас…»

Встряхнувшись, дух пронзил взглядом правую стопку книг. Казалось, конкретно эти фрагменты утратили всякое значение. От них сквозило апатией, безнадегой и серостью. Обложка верхней книги покрылась темными пятнами.

Свиток исчез.

— Это не я. — Твердо произнес он, пытаясь подавлять наведенные чувства. — Не могу быть я. То другой мир, незнакомый. И этой женщины никогда прежде не видел.

Перестав поддерживать левитацию, колдун мягко опустился стопами на пол, а после и вовсе сел, где стоял, схватившись за голову. Словно в насмешку, ему припомнилось, что именно в такой позе он и просидел несколько часов у пастели с мертвой.

Память все продолжала восстанавливаться. В ответ на многие мысленные отрицания, всплывали образы им противоречащие.

«Он — не я!» — В третий раз мысленно произнес чернокнижник. — «Это вполне могла подсунуть мне Тьма. Какое-то испытание или подлость. Наверняка»

Подняв голову, он взглядом заскользил по книжным шкафам, воплощению структурированной памяти. Свитка нигде не лежало.

«Мне уже надоело ощущать себя игрушкой в чужих руках…»

— Хватит прятаться от меня…

Резко воспарив к самому потолку, демонолог осмотрел зал, закружив вокруг своей оси, но никого не увидел. Никаких признаков постороннего присутствия. Однако заметил странность. Туманная преграда, отделяющая покой души от остального пространства, пронизанного мраком и ожившими кошмарами, истончилась.

— Завтра. — Сказал он себе, обрывая действие ритуала.

Вернув себе остроту зрения, до того полностью притупленного, чаротворец лицом к лицу столкнулся с девушкой. Той самой, что умерла. Держась за живот, она наклонилась вперед, от чего локоны соскользнули со спину, обрамив бледный лик.

Левая рука моментально вскинулась вверх. Мана, преобразованная из энергии Искр, плотным потоком хлынула в артефакт. Символы налились серым светом. Но ничего не произошло.

— Тебя не существует. — Холодно, сквозь зубы, процедил Тирисфаль. Он не видел в ней души. Ни малейшего отблеска. Не чувствовал и капли энергии.

— Порой ты такой глупый, Тирис. — Мираж приложила руку к маске, будто прикасаясь к щеке.

— Не делай этого, Тери. — Мужчина привычным действием попытался отмахнуться от руки, но замер на половине движения, удивившись сам себе. — Это не мои слова…

— Твои. — Настаивала дева. — Ты всегда так делал, почему-то смущаясь.

— Замолчи.

— Почему ты отрицаешь меня? — Иллюзия выпрямилась, глядя на него сверху-вниз. — Разве ты не любил меня? Разве ты не старался, ради моего здоровья и ребенка?

— Исчезни! — Выкрикнул маг. От ее слов, в нем будилась апатия и пустота, селясь под сердцем.

Вслед за словом, заклинательный покой утонул во вспышке черного огня. Пламя Тьмы моментально выжгло свободную ману и быстро исчезло без следа, не в силах зацепиться хоть за что-то. Источники плотной ауры отсутствовали в зоне воздействия.

Призрак прошлого осталась невредима. На ее лице застыла обида.

— Наставник?

Глубоко дыша, словно загнанный зверь, колдун повернул голову на звук, но не до конца, чтобы не терять мертвую из вида. В коридоре, подальше от прохода в помещение, стояла дочь Этира, светловолосая девчушка.

— У вас… все хорошо? — Осторожно спросила она, пряча глаза в полу и нервно сжимая подол платья.

— Иди наверх. — Резче, чем хотелось, ответил чаротворец. — Волноваться не о чем. — На последних словах его тон смягчился.

Кротко кивнув, юная волшебница шмыгнула по коридору к лестнице.