Шаг в темноту…

Внимательно осматривая окрестности в поисках опасностей, мужчина то и дело концентрировал внимание на разнообразных магических растениях, за малым не потирая ладони от вида стольких никем не присвоенных богатств. Иные цветы расстилались по обширным полянам, диаметром никак не меньше нескольких десятков метров, занимая почти все доступное пространство, так и просясь в руки опытного сборщика. Такого, который не погубит колонии, но позволит им процветать и дальше, собрав свою жатву.

«Раньше этим местом определенно занимались и ухаживали. Болото служило источником ценных ингредиентов, уж больно все это тесно соседствующее разнотравье напоминает запущенные, давно одичавшие посадки…» — Прекратив поглощать суп, иначе простое проглатывание пищи не назвать, маг сконцентрировался, до предела обостряя ощущения, и втянул ртом воздух, вместе с небольшим количеством окутывающей его маны. — «Тина, затхлость, трава и небольшой привкус гнили» — Еще несколько секунд подержав облачко энергии во рту, он приоткрыл губы и выдохнув его наружу. — «Необычное тут место силы. Надеюсь, у него еще не завелось хозяина. Не хотелось бы сцепиться с озверевшей от дармовой мощи ведьмой»

Вдоволь насмотревшись на красоты по левому борту и убедившись в отсутствии опасных существ, которые могли бы представлять опасность их маленькому отряду, колдун повернул голову в противоположную сторону.

Первым же делом его взгляд напоролся на крупные осколки черного камня, разбросанные по траве. Вокруг них вихрились потоки магической силы, стягиваемые с округи.

«Еще один…» — Отставив пустую миску с ложкой и утерев рот рукавом, мужчина взял в левую руку пузатый фиал, внутри которого ярилась снежная буря. Одину бутылку с элементальной эссенцией он теперь постоянно старался держать возле себя, снаружи сумки. — «Опасный отрезок»

За прошедшие дни пути, чернокнижник вдоволь насмотрелся на вертикальные прямоугольные глыбы, покрытые затейливой вязью неизвестных ему символов. Они все были почти идеально похожи друг на друга, в редких случаях выделяясь сколом или иным повреждением. Обладали четкими гранями, обязательно трехметровой высотой. Их не затрагивали мхи или иная грязь. Размещались в шахматном порядке вдоль дороги.

О расстоянии, их разделявшем, он судить не брался.

«Не новый ли хозяин болот это постарался? Седьмой дорожный камень разрушен. Защита тракта полна дыр»

Вздохнув, человек направил взор дальше, в топь.

Более не задерживаясь на созерцании даров природы, он скользил пытливым взглядом по местности, высматривая отблески душ.

Внешне безмятежные, спокойные болота тем не менее полнились опасными созданиями. И в местах прорех, где камни были критически повреждены или разрушены, та самая жизнь подбиралась недопустимо близко к дороге.

Не раз и не два демонологу доводилось видеть в окрестностях гидр. Крупных. Старых. Вошедших в полную силу. Годных на очень качественные ингредиенты. Буквально каждая часть этих невероятных созданий на что-то да годилась, как подсказывали огрызки памяти мужчине.

Однако понимания процесса заготовки дорогих составляющих чудовища, увы, в голове не осталось. Как и силы, чтобы с ним совладать.

— Дай вожжа лошадям. — Громко произнес Тирисфаль. — Нужно убраться с этого участка побыстрее.

— С радостью.

Короткий свист и ржание лошадей, вместе с усилившейся тряской, возвестили об ускорившемся движении.

«Долго животные в таком темпе не протянут, скоро им потребуется отдых» — Отстраненно отметил человек, не переставая всматриваться в болотный пейзаж, постепенно заглядывая все дальше.

Приблизившись к пределу возможностей зрения, перешагнуть за который мог только, зачерпнув маны из души, мужчина удивленно хмыкнул, подавшись вперед.

Там в дали, его взору попалось пять расплывчатых, серо-черных фигур, грозящих в любое мгновение утратить гуманоидные очертания.

Поддавшись любопытству, маг выудил из бездонной сумки горсть бледно-голубых кристаллов, оставшихся после преждевременно прерванного ритуала, и тоненьким ручейком потянул из них силу.

Обострившееся зрение превратило призрачные силуэты во вполне четкие, позволив рассмотреть малость сгорбленную осанку, вытянутую тупоносую морду, полную острых игольчатых клыков, крепкие, хоть и коротковатые, передние лапы с крючковатыми когтями и мощные задние. Кожа существ была усеяна отвратительными наростами. К одному на спину присосалось три жирных пиявки.

Они брели по мелководью, всей кучной таща на себе куда-то добычу — ракообразное хищное существо, которых в достатке водилось в местных топях.

«Эти уродцы отлично знают местность. Идут четко по каменной тропинке, не ступают мимо… Интересно, разумны ли они? По крайней мере у них развита кое-какая коллективность. Следует стать внимательнее. Не думаю, что стоит в серьез ожидать засады на пути, но вполне можно нарваться на такую же группу, решившую перебраться в другую часть болота, поохотиться»

Оборвав поток маны, вытягиваемый из кристаллов, колдун не глядя сунул неказистые окатыши обратно в хранилище.

Существа тут же пропали из поля зрения, скрывшись за серой пеленой предела.