Шаг в пропасть

Да только, увы! Если ружья можно было считать еще целыми и после тщательной чистки вполне пригодными к стрельбе, то все до единого патроны были единодушно признаны экспертами негодными. По крайней мере, сразу. Потом, если повозиться да как следует подсушить порох со всеми иными составляющими на солнышке, возможно, что каждый третий капсюль и сможет сработать. Вот если бы патроны хранились не на полу, а на полках под самым потолком, с них наверняка был бы толк. Может быть.

Некоторые проблемы возникли с поиском воды. Ни Евгений, ни Сергей, сколько ни бродили вокруг сруба, так ничего похожего на родник или ручей не отыскали. Но так как по логике такого просто не могло быть (иначе бы сруб здесь не поставили), то на поиски отправился уже сам Бокед. Причем потратил на это в подступающих сумерках не больше пяти минут.

– Вот здесь копайте! – ткнул он рукой прямо в куст буйно разросшейся лесной малины. – Вырывайте с корнями, смелей! Вроде раньше тут небольшой колодец был.

Действительно, не прошло и часа, как в вырытой яме мутная вода отстоялась, и аккуратно набрали первую порцию для приготовления каши. После этого настроение у всех поднялось еще больше. До наступления темноты успели не только окончательно в доме прибраться, но и тело прежнего хозяина избы похоронить чуть в сторонке, и факелов заготовить более двух десятков. Благо теперь тряпок и пакли хватало, а под кроватью отыскали проржавевший котелок с черной, переваренной смолой.

Так как свечи решили беречь, то деревянный засов на двери ремонтировали уже при освещении факелов. Зато потом, когда расселись за небольшим столом и приступили к заслуженному ужину, даже Лилия почувствовала себя превосходно.

– А что, здесь не так уж и плохо! – соблаговолила она признать. – И уютно, и безопасно.

– Ну вот, а ты собиралась целую ночь бродить по лесу в поисках другой избушки, – укорил ее Бокед. – Причем два раза на это намекала.

– Мог бы и не напоминать! – последовал укор в ответ. – Тоже мне, джентльмен! – И, не дожидаясь извинений, Колобок перешла на другую тему: – Кстати, вам не кажется странным проживавший здесь до нас обитатель? Особенно в свете наличия альпинистского снаряжения и таких прочных веревок? Что такого этот несчастный тут искал или чем увлекался?

– Понятно, что не по деревьям, словно Тарзан, перемещался, – сразу подключился к обсуждению Евгений. – Тут сразу напрашивается вывод, что это старатель, ведущий поиск алмазов или других драгоценных камней в пещерах. Причем вход в эту пещеру должен располагаться сравнительно близко отсюда, десять, максимум двадцать минут ходьбы. Иначе нет никакого смысла строить этот сруб и тратить на дорогу туда и обратно несколько часов.

Сергей Николаевич в сомнении подергал себя за мочку уха:

– Не факт. Эту избу могли сколотить и сто лет назад, ты только глянь, насколько она старая. Так что могли использовать уже готовую. Причем не для жилья, а как основную перевалочную базу. Если уж этот «альпинист» отыскал в округе нечто ценное, то для заметания следов и перестраховки мог давать крюки и в десяток километров. И на том своем месте поиска проживать постоянно.

– Но мы ведь ничего ценного здесь не нашли, – напомнила Монро.

– Естественно! – фыркнул Евгений. – Если речь идет об алмазах, то наш старатель наверняка их припрятал в таком месте леса, что и сам не отыскал бы.

– Но, с другой стороны, – словно он и не прерывался, продолжил академик, – насколько я помню карту данного места, до приличного плоскогорья здесь еще ой как далеко. Так что пещеры как таковые тут вряд ли кто отыщет. Да и вспомните, много мы видели по пути сюда скальных выходов на поверхность?

Лилия дернула плечами:

– Я вообще мало по сторонам смотрела. Только на пятки впередиидущего Евгения, да следила, чтобы не зацепиться ногами за корни. Уж слишком больно падать.

Глядя, как она потирает синяки на локтях, Чернов-младший возразил:

– А я заметил несколько резко выступающих участков. Понятно, что за сотни лет, а то и за тысячелетия они напрочь заросли лесом, но они ведь существуют. А значит, и пещеры быть обязаны.

Академик обратился к помалкивающему англичанину:

– Чарли, а ты что скажешь на эту тему?

Тот еле удержался от непроизвольного зевка и только после короткого стона ответил:

– Только всего два вопроса: а зачем вам, ребята, алмазы? И второй: не забыли отличную русскую пословицу, что утро вечера мудренее?

Как-то сразу всем одновременно расхотелось и спорить, и мечтать. И уже через четверть часа троица всемирно известных экспертов и присоединившийся к ним представитель иной цивилизации спали беспробудным сном.

Хотя правильнее сказать «пробудным», так как ночью измученных дальним переходом путников все-таки кто-то разбудил. Может, медведь. Может, и два медведя. А то и сам дядя Тигр приходил вкупе с серыми волками. Но так как избушку никто не тряс и не пытался разобрать по бревнышку, то любой проснувшийся от постороннего шума и порыкивания обитатель через три минуты преспокойно засыпал вновь.

Глава двадцать восьмая

Лиходеи. Центральная Европа.