Шабаш

   Ведьмочка отвернулась. Принц спешился, привязал лошадь, скинул мешок с седла, и, захватив котелок, исчез в темноте. Звездочет сел на скатанное одеяло напротив ведьмы, не торопясь распаковывать вещи, протянул к огню озябшие руки.

   - А я так и говорил Принцу от нее, мол, долго еще не отвяжемся, - кинул он затравку для начала приятной беседы.

   Ведьмочка молчала.

   - Вот, говорю, - продолжил старик, не смущаясь, - еще встретимся, как пить дать! К кому ведьма привяжется - так надолго, вроде кожной сыпи.

   Ведьмочка не выдержала.

   - Это вы к моему костру пришли, а не я!

   Старик радостно встрепенулся.

   - Это еще как посмотреть. Может, и мы на твой костер случайно набрели, а может, ты нас тут караулила.

   Ведьмочка фыркнула. Принц вернулся, повесил котелок над костром.

   - Сколько на сегодня пакостей? - продолжал неугомонный старик. - Или никого в болотах не встретила?

   Ведьмочка опять замолчала. Старик попробовал и с одного боку, и с другого, и о крынке напомнил, и о сарае не забыл, однако ведьмочка больше не поддавалась. Поужинав в полной тишине, они легли спать.

   Ночью старика разбудило приятное позвякивание. Он открыл глаза. Угли догорающего костра багрово светили, едва выхватывая из темноты две лежащие фигуры его спутников. Тихонько заржала и переступила с ноги на ноги лошадь, привязанная неподалеку. Ныли комары. Где-то дурным голосом крикнула птица. В болотах что-то чавкало. "Помнилось", - шепнул старик и смежил веки. Но едва он укрылся своей рогожкой, как снова раздалось: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. Звездочет быстро вскочил на ноги, повернулся на шум, и увидел, как в темноте, светясь, точно жучок-светлячок, ковыляет горшок с золотом. Старик протер глаза. Горшок остановился на мгновение, точно ему было тяжело нести себя. И опять: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. И новая передышка. Звездочет уже не сомневался: то не сонное видение, а самый настоящий горшок, тяжелый, полный монеток, лежащих горкой. И вот одна монетка соскользнула, и, сверкнув, упала в траву. Звездочет, подобрав широкий подол балахона, на цыпочках подкрался к ней и хищно цапнул. Горшок не заметил пропажи и топал дальше по какой-то, ему одному известной тропке. Старик зажал монету в руке, почувствовал ее прохладу, попробовал на зуб.

   - Золото, так и есть, золото! - прошептал он. В голове промелькнули сладостные видения. Звездочет не колебался. Он засунул монетку в карман, закатал рукава и, растопырив руки, все так же на цыпочках ринулся следом за горшком. Но сухая ветка предательски треснула под неосторожной ногой, и горшок, почуяв погоню, затопал скорее. Полянка кончилась, горшок тяжко запрыгал с кочки на кочку. Звездочет следом, в азарте погони не замечая, как с каждым шагом кочки погружаются под воду все глубже и глубже. И вот Звездочет прыгнул вперед, чтобы схватить горшок, но тот нырнул в воду, и видно было, как медленно тает его золотистое сияние в темной болотной глубине. Звездочет не решился прыгнуть за ним следом, но выразил свою досаду в энергических выражениях и топанье ног. Лишь погодя, он опомнился и обнаружил себя по бедра в воде, а ноги его словно кто-то мягко, но сильно тянул вниз. Старик забарахтался, хватаясь за ветки деревьев, но, гнилые, они обламывались в руках. А вода все поднималась, и болото затянуло его по грудь.

   - Пама- памагите! - хотел крикнуть он, но голос от страха будто сел.

   - Пама-агите! - повторил он, едва слышно.

   Принц вздрогнул и сел. Он огляделся, соображая, что разбудило его. Угли в костре едва теплились. Принц дотянулся с места и подбросил валежника. Пламя благодарно вспыхнуло и осветило поляну. Ведьмочка спала, свернувшись калачиком, лошадь захрапела на привязи, коротко отозвался ослик. Комары. Старик. Принц посмотрел на пустое место.

   - Звездочет?! - негромко позвал он.

   Тишина, только что-то хлюпает в болоте. Принц тряхнул ведьмочку за плечо. Она сразу же открыла глаза, будто и не спала.

   - Старик пропал!

   - А-а! Он за горшком с золотом пошел.

   - Куда?! - оторопел Принц.

   - В болото. В самую трясину, - равнодушно сообщила та.

   - Показывай! - потребовал Принц и силой поставил ее на ноги.

   - И охота ночью по болоту бегать - утонуть не долго, - ворчливо проговорила ведьмочка, но все же подчинилась. - И за кем? За болтливым старикашкой-пьяницей!

   - Что за горшок?

   - Горшок как горшок, полный золота. Он, едва мы только легли, начал кругами прохаживаться, но меня-то на мякине не проведешь! - самодовольно проговорила она.

   - Настоящее золото в горшке? - спросил Принц, прыгая за ней по кочкам.

   - Конечно, настоящее! Он монетку любит выкидывать. На вот, мол, погляди, на зуб попробуй! И как только человек на эту удочку клюнул, так убегает и заводит в самую топь.

   - И кто же это делает?

   - Само болото, кто же еще! Оно же все в себя собирает.

   - Болото? - повторил Принц. Он думал о болоте, как о виде рельефа, но не о живом существе, склонном к накопительству и обману.

   - Пама-агите! - чуть слышное донеслось до них.

   - Скорее!

   - Нельзя, я и так наугад иду!

   - Пама-буль-буль!

   - Вижу! - крикнул Принц и ухватился за погружающуюся в пучину руку.

4