Шабаш

   - За гвоздями ко мне сбегай, скажи жене - она даст! Дорогие? Знаю! Да на хорошее дело, чего ж жалеть-то! Беги, говорят, пока не передумал!

   - А вот, Никитка бежит с ведрами! Несешь ли чего велено, Никитка?! Смотри мне! Ребят возьми, да еще разок обернитесь!

   И ведьмочка слушала, как окна заколачивают досками, а стены чем-то обливают. Она попробовала окна - забиты наглухо, забралась на чердак - нет выхода, потрясла двери - держит брус.

   - Эй, вы! - крикнула она и поколотила кулачком по дверям. - Эй, вы там! Что это вы выдумали?!

   Молотки застучали бойчее.

   - Не выпустите меня - не видать вам счастья! Не вам, не детям вашим, не внукам! Семь лет недороды будут!

   - Огонь, что ли, несешь, Пашка? - доносилось с улицы.

   - Ни одна скотина не родит!

   - Семь бед - один ответ! Пали!

   И ведьмочка поняла, что перед ней со скрипом распахиваются двери на Вечный Шабаш.

   Но человеческие судьбы определяет случай.

   А Принц и старик Звездочет сбились с дороги. То ли ведьма их сглазила, то ли собственная неосмотрительность завела не в ту сторону, но солнце уже клонилось к закату, а большого тракта все не было, зато подвернулась какая-то дорога. Принц ночевал бы и в лесу, только старик ныл и жаловался на сырость, холод и ломоту в костях.

   - Едем, - Принц кивнул на дорогу.

   - Не похоже это на тракт.

   - Не похоже, - согласился Принц, - да к какой-нибудь деревеньке приведет.

   И они пустились рысью. Лес остался позади, перед ними развернулись поля. Под ветром шелестели нивы, кланяясь высокими, в пояс, колосьями, а вскоре показалось и село.

   - Большая деревня, - сообщил Звездочет. Он любил подмечать очевидное.

   Принц не ответил.

   Они въехали на сельскую улицу. Дома выстроились по обеим сторонам, и как будто улыбались под лучами вечернего солнца. Впереди, на площади - оживленные поселяне.

   - Э-э! Да у них праздник. Весь народ на площади. Глядишь, и нам даровое угощенье перепадет!

   Они достигли площади в то время, когда мальчишка подносил пылающий факел.

   - Эй, поселяне! - крикнул старик визгливым голосом. - Что празднуете?!

   Парень, что очутился рядышком, поглядел на странников, заломил шапку на затылок и охотно ответил:

   - Да ведьму казним. Перессорились из-за нее. Ниподистовна корову подоила, а молоко-то горькое, что твоя редька. У Матрены Осиповны куры петухами закричали, у Саввишны петух яйцо снес, у Пафнутия телега сама со двора укатила.

   - Ну и дела! - удивился старик и обернулся к своему спутнику. - А ведьма-то никак вчерашняя наша знакомка. А и правильно! Нечего проказничать! Огня, еще огня! - закричал он. - Да поджигайте с разных сторон, чтоб разом полыхнуло!

   Но Принц вмешался:

   - Сожжете вы сегодня одну ведьму, завтра - другие придут. И ведьма она еще не ведьма, а ведьмочка, а спросят, как за настоящую.

   Поселяне возмутились:

   - Спустить с рук эдакое безобразие?! Семь бед - один ответ. Авось, пронесет! - шумела раздраженная толпа.

   Принц не мог допустить, чтобы обидели женщину, даже если она ведьма. "Драться придется", - с сожалением подумал он, и его тело привычно откликнулось на опасность: в миг перед изумленными поселянами очутился демон. Кожа его стала черного цвета, переменилось лицо, глаза блеснули злобным, багровым блеском, мускулы вспухли буграми, туго натягивая одежду.

   Люди выдохнули и подались назад, ощерившись вилами и острыми кольями.

   - Не нужно ее убивать, - прорычал Принц-демон, низким голосом.

   - А и правда! - вдруг сказал один мужик. Видно, он имел вес в делах - люди обернулись к нему. - Ведьма нам отработает.

   Происходящее перед сараем от ведьмочки закрывали головы и спины людей. Сколько она ни прыгала перед дверями, ни вставала на цыпочки - не сумела ничего разглядеть. Она поняла одно: что-то вызвало заминку, и казнь ее откладывается. Вот только на какой срок? И она опять и опять подпрыгивала, чтобы поглядеть в щелочку.

   Двери сарая отворились, несколько человек решительно вцепились в руки и выпихнули упирающуюся ведьму на улицу. Ее поставили перед толпой и потребовали:

   - Клянись! Клянись, как клянутся ведьмы, что отработаешь нам за свои проказы!

   Ведьмочка увидела Принца и Звездочета, догадалась, что они и есть причина перемены в ее судьбе. Усмехнулась про себя. Поглядела на мрачные, решительные лица поселян и подняла обе руки вверх:

   - Клянусь!

   На ясном небе полыхнула молния.

   Принца и Звездочета устроили на сеновале в том же доме, где столовалась ведьмочка. Хозяин оказался тем мужиком, который вступился за ведьмочку на площади. Он и пригласил Принца к себе.

   - Да ты не бойся, - сказал русобородый хозяин, - я на тебя не донесу. Да и наши когда еще до города доберутся! Уйти успеешь. Угол у нас глухой, медвежий. Вот только ведьме доверия нету. Дело твое, но зря ты ее от смерти спас. Нам, конечно, облегчение, а то мы погорячились. Ты, выходит, от нас беду отвел. Должники мы теперь. Сегодня ночуй у меня, но завтра уходите. Нам с ведьмами и демонами не резон якшаться.

   И проводил на сеновал, велев ребятам притащить одеял и простой ужин.