Северный Удел

— Я же говорю, эффект быстрый.

Я расстегнул ворот мундира.

Тело задышало жаром, будто в лихорадке. Кожу покалывало миллионами иголок. Жилки налились мощью и обрели видимость, огненными ветвями рассыпавшись по склепу. Я почувствовал себя далеким предком Праметом.

Кому огня?

— Бастель, — вывел меня из упоения собственной кровью голос полковника, — нет времени, давайте работать.

— Простите. Конечно.

Свернув непослушные, звенящие силой жилки, я вынул иглу. Терст дождался капли, выжатой из указательного пальца, и поймал его в захват.

— Вот что, — заговорил он, наклонившись ко мне. — Я постараюсь закинуть вас по памяти как можно дальше. Не цепляйтесь там за нити, все равно не удержитесь, гниль одна, просто смотрите. Обратно будет тащить быстро и, думаю, как раз к моменту инициации. Вот его попытайтесь зафиксировать как можно четче. Как можно четче. Вы понимаете, почему?

— Да, — сказал я.

Терст все также, одним глазом, посмотрел на меня. На непроницаемом лице его дрогнул тенью улыбки уголок губы.

— Вы все же удивили меня сегодня.

— Чем?

— Смелостью. Не все еще пропало, Бастель, не все. — Он кивнул мне на «пустокровника». — Палец к солнечному.

Я прижал палец к вязкой лужице, натекшей из разреза.

От моего движения худое лицо мертвеца чуть повернулось, смялось в гримасе. Казалось, он испытывает неудобство от того, что кто-то бесстыдно заполз ему под кожу.

— Не шевелитесь, — предупредил Терст.

Несколькими касаниями он пометил мне лоб своей кровью, затем накрутил корявую спираль на лбу мертвеца.

— Готовы?

— Да, — сказал я, просовывая палец глубже.

— Гоанци-анци-цеаро, — скороговоркой забормотал полковник, — ишмаа-маа-го…

Показалось, качнулся, выцвел в изморозь камень склепа.

Как на «Касатке» в царь-шторм, мой желудок подступил к горлу, словно я вместе с кораблем застыл над голодной пустотой на гребне океанской волны.

Палец дернуло.

Неожиданно он углубился мертвецу под грудину, а затем, оцарапавшись костью, там исчезла вся кисть.

— Эццан-го!

Лоб прижгли ляписом.

Труп, несмотря на руку в теле, вдруг легко сел и, ухмыльнувшись мертвым лицом, притянул меня к себе.

Я попытался оттолкнуть его, но увяз в нем и второй рукой, потом плечом, потом лбом, щекой. На мгновение стало темно.

«Касатка» ухнула вниз, я вместе с ней и «пустокровником» тоже…

— Петр, — говорят мне, — Петр, подъем.

— Уже?

Ноги гудят.

Злое ассамейское солнце карабкается в зенит. Экспедиция ползет через пески длинной вереницей людей, повозок, навьюченных верблюдов и редких конных.

Привал короток.

Саксаул объеден верблюдами до голых ветвей, на концах которых сидят маленькие ядовитые скорпионы. Голову печет сквозь платок и фуражку. В нагретой фляжке — теплая, солоноватая вода, набранная в колодце, похожем на узкую дыру в земле.

Я встаю.

Сапоги давно оставлены в караван-сарае у Хан-Гюли, вместо них куплены кожаные чулки на тесьме и на твердой подошве, называемые у местных «баб-шэ». Во всем здешнем я похож то ли на шахар-газиза, то ли на густон-али. Военный человек. Человек с ружьем.

Я иду в голову отряда.

Вокруг поднимают верблюдов, взнуздывают лошадей, ассамейцы в цветастых халатах сворачивают коврики. Впереди гремит выстрел, и пороховой дым какое-то время тающими клубами висит на месте.

— Телятин, — замечает меня, пробегая мимо капитан Шнуров, — давай-ка за мной.

Мы забираемся вверх по бархану.

Там уже стоит Коста Ярданников, один из организаторов экспедиции, и сует так и не спешившемуся с коня местному джангиту большую, с ладонь золотую бирку.

— Арча, — говорит он. — Гиль-Санкар бахэн.

Джангит в серой войлочной накидке и войлочном колпаке сверкает дикими глазами, скалится, наконец нагибается и пробует арчу на зуб…

Дальше, смотри дальше, слышится шепот.

Короткое затмение выкидывает меня, Петра Телятина, в ночь. Холодно. Трепещет язычок свечи. Я кутаюсь в войлок. Рядом лежит Шнуров, глаза его устремлены сквозь палаточный навес к звездам и к будущему.

— Знаешь, что, Петр, — произносит он, — очень я верю этому Мальцеву.

— Кому?

— Ну, — усмехается Шнуров, — фамилия, положим, выдуманная. Это тот, кого несут в закрытом паланкине.

Я приподнимаюсь на локте.

— И чего он прячется?

Шнуров поворачивает голову.

— Из предосторожности. И это, Петр, самое убедительное. Он мне что сказал? Если все получится, не будет всей этой братии, которой мы по гроб обязаны подчиняться. Высокая кровь! Все эти семьи с их жилками и фокусами! Ведь кто я? Списанный артиллерийский майор, которому положили мизерную пенсию. А мне нет и сорока. И куда мне кинуться с моей низкой серой кровью? В полотеры? В швейцары? В репетиторы, будь они неладны? Хорошо, семьи нет. А если бы была?

Он вздыхает. Затем черты лица его заостряются.

— Вся благодать — им. Понимаешь, Петр, вся. Они же все захапали по праву крови. А я? А ты, Петр? Мы чем хуже?

— А как же мы… — шепчу я.

— О, есть старый секрет, — Шнуров смотрит на меня пронзительно, затем скребет щеку. — Думаешь, зачем мы здесь? Мы, Петр, здесь, чтобы людьми стать. Окончательными. Особыми. Есть здесь…

Не то, шепчет голос, смотри еще.