Северная Аврора

Тотчас вслед за этим из кустов появились какие-то темные фигуры. До Жарнильского донеслась чужая речь. Первым его движением было - не медля ни секунды, открыть огонь. Но темные фигуры быстро спрятались в кустах, стрелять же впустую, по мнению Жарнильского, не стоило даже для сигнала тревоги.

- Видел? - шепотом спросил он Маркина. Тот молча кивнул.

- Ползи скорей, сообщи нашим, - приказал Жарнильский.

Маркин, плотно прижимаясь всем телом к земле, пополз к берегу Онеги. Там находился секрет второго поста.

"Лишь бы Маркин скорей добрался", - лихорадочно думал Жарнильский и в ту же минуту опять увидел появившуюся из кустов темную фигуру. Вспыхнувший на мгновение электрический фонарик осветил погоны, военную куртку, круглые, точно сосиски, усы. Затем чужеземный солдат, стоявший на дороге, громко позвал своих товарищей, которые еще прятались в кустарнике. "Как нахальничают! - с ненавистью подумал Иван. - Будто к себе приехали!"

Ни о чем больше не размышляя, он прицелился и выстрелил. Чужеземный солдат с криком упал. Над болотом раскатилась пулеметная дробь. Так начался этот бой.

- Выстрелы, слышите, выстрелы! - закричал комиссар, внезапно проснувшись.

Он вскочил и торопливо оделся. Вслед за ним сорвался с койки Драницын, натянул брюки и подбежал к окну.

Небо посветлело, приближался рассвет.

"Стреляют!" - разнеслось по деревне. Заспанные люди, накинув на себя кое-какую одежду, выскакивали из домов. По улице, перекликаясь, бежали бойцы с оружием. Ревел скот, в неурочный час выгнанный из хлевов. Бабы препирались с мужиками: в каком лесу его прятать? Комиссар и командир выбежали на улицу. Перед Фроловым мелькнуло испуганное лицо Любки. Затем точно из-под земли появился Сергунько, ведя на поводу взмыленную лошадь. Тихон в мокром кафтане, без шапки, понурив голову, стоял посередине двора. Рядом с ним стоял мокрый с ног до головы Андрей.

- Вы как здесь очутились? - закричал на них комиссар.

Андрей сбивчиво рассказал, что на шестой или седьмой версте от Ческой из лесу вышел охотник и сообщил, что по левому берегу движется какой-то иностранный отряд.

- Мы, конечно, переправились туда. Жители подтвердили.

- Я решил ворочаться, - сказал Сергунько, глядя попеременно то на комиссара, то на военспеца. - Мы поскакали...

- На Онежской дороге вы не были? - перебил его военспец.

- Нет. Мы ворочались берегом.

- И проехали свободно?

- Как всегда!

Драницын закурил, и его лицо сделалось совершенно спокойным.

- Я так и думал, - сказал он. - Очевидно, их передовая группа наткнулась на один из наших дорожных постов. Либо в лесу, либо... Эй, связной! - крикнул он. - Что уши развесил? Давай скорей лошадей!

Через несколько минут комиссар и Драницын, оба на лошадях, выехали из деревни. Драницын ехал, как на прогулке, мерной рысью, слегка подстегивая лошадку стэком. Сзади, неловко приподнимаясь в седле, трусил Фролов. Он не умел ездить верхом. Валерий, Андрей и старик ехали позади. Последним скакал связной.

Стрельба продолжалась.

Бойцы со всех сторон деревни сбегались к каменистому оврагу, заросшему лопухом. Здесь по распоряжению Драницына должен был находиться резерв отряда.

Когда Фролов подъехал к оврагу, Драницын уже слез с лошади и, выслушивая взводного командира Степанова, подошедшего к нему из окопов, раздраженно похлопывал стэком по голенищу.

- Стыдно! - резко говорил Драницын. - Ну, чего палят в божий свет, раз противника не видно? Сейчас же прекрати.

Степанов побежал к линии окопов. По крутому и обрывистому скату ему пришлось, ползти, цепляясь за траву и кустарник.

Подбежал Валерий и вытянулся перед Драницыным.

- Проверить секреты, - отрывисто приказал ему военспец.

Комиссар лежал на бруствере. Вытащив из футляра бинокль, он стал наводить его сначала на стога, смутно видневшиеся вдали, потом на верхушки двух сосен, которые покачивались, выступая из белых волн тумана, словно буйки на воде.

В сплошной пелене тумана, похожей на груды облаков, упавших с неба, прятался враг. Там непрерывно трещали его пулеметы. Но жертв не было, ни одна пуля еще не залетала в окопы.

Так прошло минут двадцать, пока не вернулись разведчики. Сергунько доложил комиссару, что три поста не обнаружили противника, там все спокойно. Но пройти на четвертый пост, к Жарнильскому и Маркину, ему не удалось.

- Никак! Ни перебежками, ни ползком. Стальной град. Сильный заградительный огонь. Никакой возможности, - докладывал Сергунько.

- Надо дойти, - сказал Фролов.

- Слушаюсь, - ответил Валерий.

Фролов поднял голову, но Валерия уже не было. Он уполз один. Разведчики зашевелились, поняв, что их командир весь риск взял на себя. Андрей молча выпрыгнул из окопа и побежал по полю, догоняя Сергунько. "Латкин! Ложись!" кричали ему вслед. Андрей обернулся и упал. "Подбили? Эх, Андрюшка! Нет, слава богу. Ползет, ползет! Махнул за кочку! Ах, сукин сын!" - говорили бойцы.

Пули уже достигали окопов. Появились раненые.

- Мы должны выручить пост, - сказал Фролов военспецу.

Драницын раскурил погасшую папиросу.