Я привычно вдохнул аромат напитка и через некоторое время сделал глоток. Не тысячелетний, конечно, но очень достойно. За мной повторили все имперцы, а гномы сидели с открытыми ртами. Они не могли поверить в то, что имперцы и правда выпили бардамар. Да еще и судя по их реакции, они прочувствовали полный вкус этого напитка со всеми его послевкусиями. А такое не каждому гному дано.
После первого же глотка по моему телу разлилось приятное тепло, и я, подобрев, обратился к моим гостям:
— Благодарю вас за столь приятное угощение. И в знак моей признательности я готов продать вам за бардамар ту самую тележку с рудой, что не была продана на аукционе. Если вы этого, конечно, желаете.
— Желаем! — тут же отозвались гости.
— Тогда начальная цена — пять двухсот литровых бочек пятидесятилетнего бардамара.
Начались пьяные торги. Но сколько бы гномы не выпили, они никогда не заключат невыгодной сделки. А алкоголь только раскрепостил всех нас и напряжение, что возникло между нами за все время предыдущего общения, улетучилось. Победил в торгах тьер Гордвин сын Доринбора. Он предложил довольно высокую цену, и ее переплюнуть не смог уже никто.
— Император, — встал и поднял очередной кубок тьер Гордвин. — Я признаю, что был не прав, и приношу за это свои искренние извинения. Если бы ты не был человеком, из тебя бы вышел достойный гном. Ты повел себя, как настоящий мужчина, несмотря на все мои выпады и оскорбления. Я пью за тебя!
Гном залпом осушил свой кубок.
— За императора! — поддержали его остальные гномы, в числе которых был и Патриарх.
А вот это уже дорого стоит. Значит, я все-таки смог заставить их себя уважать. Тогда завтра я приступлю к реализации следующей части плана. Но тьер Гордвин меня опередил:
— Император, я не хочу показаться не вежливым и не хочу оскорбить, присутствующего здесь уважаемого тьера Торгвальда, но я обязан задать этот вопрос.
А вот это просто прорыв! Глава клана назвал изгнанного гнома УВАЖАЕМЫМ! А это значит, что он признал не только его статус, но и мой статус, и статус империи, как государства, с которым клан Хрустального Пика теперь будет считаться.
— Ты уже показался не вежливым, так, что задавай свой вопрос, не стесняйся, — пошутил я.
Гномы заржали, и тьер Гордвин тоже. Они поняли, что это шутка, и она им пришлась по вкусу.
— Мы бы хотели предложить тебе услуги. Вдруг в твоих штольнях еще осталась метриловая руда? Мы ее и найдем, и добудем. И возьмем за это не дорого, всего десятую часть, а остальное бы купили по щедрой цене. Что скажешь?
— Скажу, что такие разговоры на пьяную голову не ведутся. Давайте завтра это обсудим, а сегодня отдохнем хорошенечко. Хватит уже о делах.
— Правду говоришь. Выпьем за понимание!
— Выпьем! — донеслось со всех сторон.
— Несите жареные овощи! — распорядился я, и прислуга убежала выполнять приказ.
На следующее утро я проснулся без похмелья. От бардамара его не бывает. Гномы тоже были полны сил и пребывали в прекрасном настроении. Поэтому после плотного завтрака я сам поднял вчерашнюю тему:
— Вы вчера предлагали свои услуги, уважаемый тьер Гордвин, сын Доринбора, помните?
— Для тебя просто Гордвин. Да, предлагал, но не свои, а всех горных кланов.
— Не буду скрывать, я заинтересован в этом, поэтому сразу скажу, что метриловая руда в моих шахтах не закончилась — ее там еще много, и мне понадобится много гномов, чтобы разработать эти шахты, но сейчас вам наверняка нужно обсудить этот аспект с вашими товарищами, потому предлагаю перенести этот разговор на обед. Вы согласны?
— Да, это будет правильно. Сходу такие решения не принимаются.
— Тогда в обед за вами придут, и мы продолжим здесь же, в тронном зале.
Глава 10
Когда мы собрались в назначенное время, гномы сперва не обратили внимания на то, что мой трон сменился, но, подойдя поближе, они застыли с открытыми ртами.
— Это работа Подгорного Отца! Откуда он у тебя?! — первым смог начать разговаривать тьер Гордвин.
— Хочешь сказать, что и трон принадлежит гномам?
— Да! То есть нет. Этот трон Подгорный Отец выковал для Хранителя Жизни Немезиды. А к тебе он как попал? И почему ты его сразу нам не показал?
— Немезида передарила этот трон своей подруге, когда та стала Хранителем Смерти. Она же оставила его своему наместнику на Эратионе — Повелителю Смерти. А мне этот трон перешел по наследству.
— В смысле по наследству? — забеспокоился Патриарх.
— В прямом. Я — Повелитель Смерти. А вы не знали? — глядя на удивленные лица гномов, догадался я. — Я думал, вы сразу это поняли. Никому другому нежить не будет так беспрекословно подчиняться.
— Но ты ведь живой!
— Ну, да. Вы что у себя в горах вообще ничего не слышали ни обо мне, ни об империи, ни об Альянсе Разумных?