Северяне

– Да потому, что отказался батюшка от единения с ним… А я на том настаивала, – слукавила княжна. – Я знала, что без помощи Олега нам не победить. И Олег то знал. Потому оставил мне свой перстень. И с этим перстнем я могу послать к нему гонца. Теперь ты понял, почему решила я послать тебя к Олегу втайне от отца?

– А что будет, когда узнает князь Черный?

– Ничего не будет! Лишь бы хозар прогнать, а все иное уладится само собой. Вот именной перстень Олега. – Княжна протянула кольцо Всеволоду. – Он говорил: «Как только будет нужда, пришли его с гонцом, я буду тут как тут».

Всеволод в раздумье переводил взгляд с княжны на перстень, с перстня на княжну, не зная, на что решиться.

А Черная не умолкала:

– Ты, как никто, знаешь тайные тропы в лесах. Один ты сможешь миновать хозарские заслоны, выехать на торную дорогу, а там и к лагерю киевского князя в Ольжичах. А не застанешь в Ольжичах, скачи дальше – в Киев. Одна у меня надежда – на тебя! Только ты сможешь добраться до Олега и привести его на помощь северянам!

Но Всеволод молчал, опустив голову.

– Почему молчишь? – продолжала настойчиво Черная. – Иль испугался? А говорили еще, что ты храбрый воин из степного Засулья. С кочевниками дрался не однажды!

Всеволод насторожился:

– Как, тебе и это ведомо?

– И это, – зло ответила княжна, – шила в мешке не утаишь!

– Но от кого узнала, от дружинников?

– Нет, не от них. Мне батюшка сказал, что ты назвался поселянином с Засулья.

– Князь? – испугался юноша. – И ты сказала ему, кто я на самом деле?..

– Конечно, не сказала, Всеволод. Сама не знаю почему, но не сказала, кто ты.

Он пристально глядел на Черную. «Знает княжна, что я холоп, и мне не место в княжеской дружине. Но молчит, хранит мою тайну. Хочет помочь мне добыть и славу ратную, и волю, и почет». Да, теперь пожелай она – и взвился бы он в небо, быстрой птицей понесся над землей! Он ей покажет, на что способен настоящий витязь! Любую ее просьбу выполнит, любое желание!

– Давай перстень, княжна! – воскликнул он. – И будь спокойна, я пронесу его через леса, через болота! Миную все хозарские заслоны! А утром приведу князя Олега со всей дружиной! Ты правильно задумала. Единой силой наверняка мы разгромим ворога…

Когда они подъехали к Наддеснянским воротам, Черная дала знак остановиться.

– Я провожу тебя до самой Десны, – тихо сказала она, – там и Сокола тебе отдам.

– Зачем, княжна? – удивился Всеволод.

– Я вернусь домой пешком, а тебе он нужен будет. В дороге будешь пересаживаться с одного коня на другого. Так быстрей доедешь. Во весь опор скачи. Только бы поспел ты к утру воротиться с князем Олегом и его дружиной.

Они уж тронулись было в путь, но княжна, что-то вспомнив, придержала Сокола:

– Еще хочу тебе поведать вот что: отныне, Всеволод, ты вольный человек. И ты и отец твой Осмомысл.

– То князь сказал? – обрадованно встрепенулся Всеволод.

– Я так говорю, – твердо ответила Черная, – а если я сказала, то так тому и быть. Князь сделает, как я хочу!

Всеволод потрясенно молчал. Хотя и мало был знаком он с жизнью, но из рассказов знал, что счастье – редкий гость у подневольных бедняков. Иные, век прожив, его не встретили. А тут оно свалилось, будто с неба, нежданно и негаданно. Теперь бы впору взвиться в облака! Молнией блеснуть на быстром скакуне во мраке ночи!

– Пусть берегут тебя боги, княжна, – проговорил он дрогнувшим голосом, – за доброту твою жизни не пожалею. Птицей лететь буду и приведу к утру князя Олега со всей дружиной!

Он пришпорил и вздыбил Вороного…

XXXII. ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ ПОЛОН

Черная скрыла от князя, куда и зачем отправила Всеволода.

На рассвете проводила отца не до стен окольного града, а лишь до ворот, что вели из княжьего двора в острог. Она долго не задержалась. Прощаясь, обняла князя, крепко прижалась к нему и прошептала:

– День и ночь буду молиться за нашу победу, батюшка, да хранят вас боги…

Потом постояла, послушала, как угасают за стенами последние звуки разбуженной ночи, осторожного движения уходящих воинов, и, понурившись, ушла в терем.

Какая-то гнетущая тоска легла на сердце, неясная тревога охватила ее, казалось, где-то совсем близко таилась, подстерегала ее опасность.

У входа ждал ее начальный муж. Ничего не сказав, он проводил княжну наверх, дошел с нею до опочивальни. Когда Черная вошла туда и закрыла за собой дверь, он постоял немного, прислушиваясь к тишине, и осторожно, чтобы не нарушить покоя девушки, спустился вниз по лестнице.