Сеть миров

В этот Момент он и сам как будто уставился на себя в ожидании. Руки будто по собственной воле наложили необыкновенную стрелу и натянули тетиву. Грант не успел даже прицелиться, как пальцы разжались и стрела умчалась в небо. Там она пронзила птицу и, чуть свернув, вторую. Под тяжестью добычи стрела снижалась по плавной дуге. А в следующий миг откровенно взяла в сторону и прибила к ветке белку. Вот это уже, пожалуй, чересчур…

Грант потер глаза, уверенный, что ему все примерещилось, однако ж нет: стрела так и торчала из ветки, и три мертвые тушки никуда не делись. Юноша победил в состязании меткости со счетом три — один. '

Едва затихло хлопанье крыльев, под сенью леса воцарилась тишина… которая, впрочем, продлилась мгновение.

Замяукала раненая кошка, ей дрожащим воем вторил койот, следом протрубил разъяренный слон. То были звериный отголоски жуткого вопля, в котором, однако, слышались отчаяние и злоба исковерканных душ. Задрав головы и ©Щерившись, люди в черных плащах проклинали чужаков.

Грант рухнул на колени и закрыл голову руками, ожидая; что на него обрушится град стрел.

Наконец вой дрогнул и затих, и Грант робко отнял руку' от лица и успел лишь заметить, как сомкнулись ветки ближайших кустов. Черные ушли, прихватив своего мертвеца, и только бешеный ритм сердца, лук да стрелы, которые юноша сжимал побелевшими пальцами, напоминали о встрече с ними.

Видно было, что и мечника напугал вопль черных. Он вынул меч из снега и, вытирая клинок, от души выругался. Грант дошел до поклажи и рухнул на нее, а Эйкер Амен, не прерывая потока брани, обратил его на спутника:

— Ты незаконнорожденный рохля! У тебя черви вместо пальцев и рагу вместо мозгов! Каменная башка… Не заори ты при встрече с берлекотом, эти уроды, святые Аль’кагара, нас бы не услышали. Мало того, из-за твоей убогой стрельбы мне пришлось потратить отличное заклинание! Угррррх…

Надевая доспехи и застегивая ремешки, Эйкер перешел на злобный рык. Затем, покончив с одеванием, пошел дальше, но через несколько шагов остановился и вяло подергал за лямки клади.

— Давай навьючивайся, — сказал он Гранту. — До заката надо убраться из этого леса.

Объяснять почему, он не стал, да Гранта и не нужно было поторапливать — он вдоволь насмотрелся на местные ужасы.

Юноша только показал Эйкеру зажатые в руке стрелы и лук и вопросительно кивнул в сторону чащи.

— Оставь себе, — ответил мечник. — Ты их вроде как выиграл. — И пошел дальше.

Внезапно обзаведясь оружием, Грант осмелел. Он снял с рогов тетиву и сунул лук со стрелами за ремни поклажи. Затем нагнулся и, продев руки в лямки, выпрямился. Эйкера он нагнал уже на краю поляны, оправляя на ходу ремни и сумки.

Только теперь он понял, что рядом нет Грейфа. Второго мечника Грант не видел и во время состязания с черными.

— А где Грейф? — хрипло спросил он.

— Мы шли по тропе и услышали твой крик. Я вернулся за тобой, а Грейф отправился дальше. Он должен ждать нас впереди. — Мрачным тоном, словно в печальной молитве, Эйкер добавил: — Надеюсь, ушел он далеко и разминулся с… этими.

Минут через пять за поворотом они получили ответ на свой вопрос: Грейф лежал лицом вниз, раскинув руки и впившись пальцами в снег, — не человек, а кошмарная подушечка для игл. Из спины и ног торчало десятка два красных стрел.

— Должно быть, этот дурень хотел убежать, — пробормотал Эйкер, обходя труп по широкой дуге и увлекая за собой Гранта. — Не приближайся. Святые Аль’кагара любят человечину… ибо ею они питаются, — свирепо пророкотал он.

Едва они оставили позади утыканный стрелами труп, Грант прислонился к ближайшему дереву и скрючился — его рвало.

V

Следующие несколько часов они шли гораздо медленней. Эйкер постоянно ворчал, подгоняя Гранта то словом, то пинком, и наконец сдался, подстроился под слабого компаньона. Правда, часто, ничего не говоря, забегал вперед — разведывал путь.

На закате они внезапно достигли границы леса. Тропа извилистой лестницей уходила вниз по крутому гранитному склону. Она пересекала поросший деревьями выступ и вела дальше, к подножию, где раскинулась живописная долина слугами и полями. Вдалеке вился дым — должно быть, в той стороне жили люди.

Покинув лес, Эйкер с Грантом оставили позади и владения святых Аль’кагара.

Спуск давался не так уж и трудно. Судя по выветрелости камня, лестницу вытесали в склоне много веков назад, но ступени еще служили отлично. Ветер не давал скапливаться снегу, и Гранту оставалось только следить за равновесием, чтобы разболтавшаяся поклажа не увлекла его в зиявшую слева пропасть.

Там, где лестница переходила в ровную площадку, в склоне темнела неглубокая пещера. Своды ее почернели от копоти, а под снегом виднелись угли. Значит, в пещере не раз находили пристанище странники. И пока Грант, кряхтя, освобождался от груза, Эйкер устремился в чащу. Почти сразу же оттуда долетел стук, каким обычно сопровождается рубка деревьев. Вот и нашлось мечу Эйкера мирное применение.

Остановившись, Грант начал мерзнуть. Он приплясывал на месте и дышал на посиневшие пальцы.