Серые Пределы

Но уже сейчас Урантар мог сказать, что они постепенно сдают свои позиции. Век от века, год от года, день за днем. Нет, они еще не проиграли ни разу за все время существования Диких Псов. Не сдались. Не испугались и не отказывались от тяжкой многовековой вахты. Они упорно шли вперед, стремясь перегнать быстро изменяющихся тварей Проклятого Леса. Они сумели стать сильнее, быстрее, умнее и опаснее их. Но, видно, запасы магии в Амулете Изиара все же мощнее, чем ресурсы человеческой расы. Сам Лес и его коренные обитатели с каждым годом нападали на Заставы все яростнее. Все настойчивее. Все прочнее становилась их чешуя. Все длиннее когти. Все больше и больше яда изливали на людей редкие реки, цветы, трава и даже сам воздух. Казалось, все вокруг было пропитано ненавистью к смертным. И все стремилось их уничтожить, как может стремиться ослабленный, когда-то поверженный, но все еще несломленный враг.

Когда наступит перелом в этой долгой войне?

Никто не знал.

Когда люди признают поражение?

Тоже нет ответа.

Когда Лес станет настолько силен, что сумеет сбросить тягостное ярмо из семи упрямых Застав, что столько времени давят ему на шею?

Урантар очень надеялся, что его жизни на это еще хватит.

Уже подходя к Заставе, которая в сумерках почти сливалась с крутыми скалами и буквально вырастала из них могучей твердыней, он покачал головой, сетуя на несвоевременные мысли, которые неуклонно возвращались почти каждый раз, как доводилось видеть снаружи родные двери. А затем, толкнув предупредительно открывшиеся ворота, куда была вгрохана Торкова уйма магии и почти столько же стали, тяжело вздохнул.

– Ну вот, мы и дома… эй! Кто там наверху? Слит, твоя смена?

– Я, Седой, – лениво, но без всякого удивления отозвались сверху. – И еще Менка за компанию. Здорово. Рад видеть тебя живым.

– Гм, я тоже рад… значит, вас предупредили?

– Ага, – снова прозвучал хрипловатый голос невидимого Стража. – Только мы ждали вас дня через три, с караваном. Я чуть с площадки не свалился, когда завидел на дороге наших кошек!

– Никто не пострадал? – с некоторым напряжением уточнил Урантар.

– Не. Только Дрегану малость досталось, но он сам виноват: неча было на кухне ошиваться, когда туда заявились эти лапушки.

Седовласый совсем напрягся и кинул быстрый взгляд на закутанных в плащи попутчиков.

– Слит, со мной гости.

– Я в курсе.

– ОЧЕНЬ далекие и НЕсведущие гости, – с нажимом повторил Дядько.

Наверху воцарилось недолгое молчание, наполненное откровенной задумчивостью. Странная пауза. Ошарашенный вздох. А потом, наконец, до переминающихся у ворот эльфов донесся протяжный, весьма многозначительный свист и странное покашливание.

– Я понял. Передам по смене.

– Вот и хорошо, – с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.

Застава была выстроена по всем правилам, которые за годы, прошедшие с окончания Расовых Войн, почти не изменились. Каменные стены угрожающей толщины, поднятые неведомыми строителями на недосягаемую высоту. Несколько башенок, с которых очень удобно стрелять в непрошеных гостей. Редкие огоньки зажженных факелов, вокруг которых уже начинала клубиться кромешная тьма. Небольшие, приземистые, но невероятно мощные ворота, прячущиеся под низким каменным козырьком. Причем, не просто окованные железными полосами, как бывало в простых городах, а чуть ли не целиком выплавленные в гигантской печи. Стальные. Тяжеленные. Наполненные, к тому, силой множества охранных рун и защитными заклятиями такой мощи, что даже высокомерные Светлые приятно удивились. За воротами – обязательная решетка, защита на которой оказалась ничуть не хуже. Затем – короткий, отвратительно темный и очень узкий (ровно на ширину телеги) коридор. В мощных стенах – длинная череда крохотных бойниц, тоже закрытых магическими заслонами и в обязательном порядке имеющих изнутри плотную, толстенькую металлическую дверцу, способную в мгновение ока перекрыть доступ даже комарам, если тем вдруг придет в голову атаковать эту неприступную преграду. За ним – обширный и очень просторный двор. Но, на удивление, не пустой, а разумно перегороженный деревянными строениями вперемешку с невысокими внутренними стенами и даже каменными колоннами (вполне возможно, естественного происхождения), с высоты которых можно организовать неплохую оборону. Наверное, на тот случай, если врагу (даже ползучему или летающему) удастся ворваться внутрь.