Серебро и свинец, иной вариант

— Значит, говорите, сбила с ног неожиданным ударом в живот? — вкрадчиво переспросил он.

— Так. — Фатеев шумно сглотнул. — Точно. Я ж говорю — вконец охреневшая зверюга. То ли со страху ополоумела…

— Она того, — шепнул Ползин, прикрывая рот ладонью, — обкурилась у себя в дупле.

— Ага, — так же шепотом отозвался один из разведчиков. — И вообразила себя кабаном.

— Продолжать движение!

Ровно через двести пятьдесят шагов сержант Беловский услышал над собой громкое хлопанье крыльев и поднял голову.

Откуда-то сверху прямо на него падала, растопырив крылья, огромная черная тень.

Будь сержант хотя бы охотником, он бы, без сомнения, умел опознать в птице обыкновенного крупного глухаря, но Беловский до призыва жил в городе и птиц крупнее вороны видел исключительно по телевизору да — два раза в жизни — в зоопарке. В любом случае на орнитологические искания времени у него уже не оставалось.

Птица преодолела уже половину расстояния, отделявшего ее от распахнутого рта сержанта, когда рядом с Васькой Сошниковым негромко хлопнуло.

Обернувшись, Сошников сумел каким-то невероятным способом увидеть и запечатлеть в памяти одновременно две картинки — как замерла в воздухе, натолкнувшись на нулю, птица и как из черного отверстия глушителя струился вверх тонкий синеватый дымок.

А потом лесную тишину разорвал треск пулеметной очереди. Дмитрий «Джон» Малов стрелял, стоя в классической стойке героев вражеских боевиков — уперев приклад в бедро. Пэ-ка трясся, торопливо заглатывая ленту из короба и плюясь гильзами на враждебный лес.

Очередь длилась, казалось, бесконечно — секунду, две, три. Наконец пулемет замолк. В наступившей тишине был отчетливо слышен стук падающей откуда-то с самой верхушки ветки. Она падала невыносимо долго, стукаясь по дороге к земле обо все другие ветки, и с хрустом шлепнулась в двух метрах от продолжавшего стоять с задранной головой и разинутым ртом сержанта Беловского.

Сержант опустил голову, сплюнул окровавленное перо, медленно поднял руку, вытер рукавом лицо и с ненавистью посмотрел на Малова.

— Джон, ты падла! — с чувством сказал он. — Вернемся на базу — ты мне все это отстирывать будешь.

— Птичку, — дурашливо всхлипнул Ползин, — жалко.

— А жирный небось глухарюга был, — предположил кто-то тоскливо.

— Ну… — медленно произнес старший лейтенант, глядя на последние кружащиеся в воздухе перья. — Теперь разве что на бульон.

— А ловко он его срезал, — прошептал Сошников Алексу. — Навскидку — бах, и готово.

— Не нравится мне все это. — Алекс присел, не глядя потянулся за автоматной гильзой. Черный цилиндр глушителя при этом был направлен на ближайшие кусты. — Такое поведение, — уголки его губ слегка приподнялись, — не является типичным для подобных животных.

— А може, они тут все такы скаженны? — предположил Кухарюк.

— Не думаю, — качнул головой Окан. — Тогда бы наша база, — он улыбнулся чуть шире, — давно бы была погребена под грудой дымящегося мяса.

— Кончать разговорчики! — подвел итог дискуссии старший лейтенант. — И вперед! Дозоры — смотреть по сторонам!

Группа двинулась дальше. Первые сотни шагов разведчики настороженно поводили стволами, ожидая появления очередного спятившего лесного обитателя. Но все было тихо, и так минуту, вторую, и вроде бы…

Что-то звонко хлопнуло совсем рядом с Сошниковым. Падая, он почувствовал, как что-то остро хлестнуло его по щеке, а по шее потекла какая-то теплая жидкость.

— Кровь! Б… я что, ранен?! Или убит?

Не помня себя от злости, Васька вскочил, щелкнул предохранителем на «непрерывный» и опустошил весь рожок «калаша» в развесистый куст метрах в двадцати от него.

Остальные разведчики тоже открыли огонь. Кто-то бросил гранату, затем еще одну.

— Прекратить огонь!

Команда была весьма своевременна, учитывая, что некоторые уже меняли третий рожок.

— Прекратить! — снова рявкнул старший лейтенант и, дождавшись, пока стрельба наконец утихнет окончательно, громко осведомился:

— Хоть один человек. Видел. Четко. Куда стреляет? Ответом ему было пристыженное молчание.

— Вроде мелькнуло за тем деревом… — неуверенно сказал кто-то.

— Так, — веско проговорил лейтенант.

— Да ведь, товарищ старший лейтенант… — начал было Сошников и осекся, глядя на ладонь, которой он только что отчаянно пытался зажать рану.

Теплая липкая жидкость, якобы хлеставшая из него, была зеленой.

— Ботаников бы сюда, — задумчиво процедил Окан, глядя на покрытое крупными зелеными плодами дерево, стоящее аккурат рядом с тропинкой.

— А это что еще за хрень?

— У нас дома, — Алекс подобрал палку и осторожно ткнул концом в один из плодов, — ближайшим аналогом подобной растительности является так называемый «бешеный огурец». Тоже имеет привычку плеваться семенами. Случается, метров на десять добивает. А тут, как видно, три плода одновременно…

— Сдетонировали, — хихикнул кто-то.

— Не исключено, — пожал плечами Студент. — Равно как не исключено и то, что оно, — он указал на дерево, — среагировало таким образом на наше присутствие.

— Оно, блин, что — как растяжка?