Серебряный мул (ЛП)

- Можешь поверить мне на слово, Пил. Я никогда не ошибаюсь. Мне достаточно один раз взглянуть на человека, чтобы понять, что к чему. И когда я увидел, как испуганно вздрогнул Кронк, когда мальчишка-коридорный выкрикнул имя одного из гостей, то я сказал себе: "Отис, старина, этот клиент нуждается в услугах хорошего частного сыщика." Я хорошенько обмозговал этот вопрос. Ведь Кронк не из тех, кого можно вот так запросто взять в оборот и начать допытываться, что это его так беспокоит. Нет, он заметно нервничал, однако, нужно отдать ему должное, отнюдь не паниковал...

- Ладно, Отис, - перебил его Джо Пил. - Старый трюк сработал. Так в чем же дело? Ему не дает житья жена, парнер по бизнесу, или, может быть, он не в ладах с законом?

- Не угадал. По сути, это-то нам и предстоит выяснить.

- Что именно?

- Кто преследует Кронка. Сам он этого не знает.

- Как бы не так. Держу пари, любая собака это знает.

- А вот Кронк нет. Я обрисую тебе картину в общих чертах. В последнее время с ним происходило нечто странное. Так, на прошлой неделе он шел по Третьей авеню в районе Вермона, и какой-то парень попытался затащить его в темный подъезд. Кронк закричал, и на его счастье, мимо как раз проходил полицейский, так что похититель был с позором обращен в бегство. Вчера его едва не переехала машина... и он заметил, что за ним следят какие-то люди.

- Сегодня утром это был я.

- Не ты один. Например, рыжеволосый верзила. Хотя, конечно, тебя он тоже описал. Невысокого роста, с крысиным выражением лица...

- Ну ты это... на себя посмотри! - угрожающе заворчал Пил.

- Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.

- Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?

- Нет. Вообще-то, похоже, он и сам этого не знает.

- А ты и поверил!

- Пил, - стараясь сохранять спокойствствие, проговорил Отис Бигл. Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.

Пил неохотно кивнул.

- А может ему просто кажется, что он этого не знает.

- Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно с неделю назад. Вообще-то, сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство...

- Ну вот, а говоришь "ничего"...

- Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.

- Постой-ка, - снова перебил его Пил. - А что он делает здесь, если его дом в Сан-Франциско?

- Этого он мне не сказал. В клуб он ходит по гостевой карте. Его клуб находится в Сан-Франциско. Послушай, а что это была за дамочка? Почему её так интересует Кронк?

- Она мне этого не сказала.

Отис Бигл презрительно прищурился, продолжая разглядывать своего сотрудника.

- И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в том, что я за один раз не выведал у Кронка историю всей его жизни. И все же мне не по душе такие совпадения... то, что она заявилась сюда как раз в тот момент, когда мы разводили... то есть, обрабатывали Кронка. Она хоть хорошенькая?

- Нет. Во всяком случае, с Хеди Ламарр 1) не сравнить.

_______________________________

1) Хеди Ламарр - актриса, сыгравшая одну из главных ролей в фильме "Самсон и Далила" (1949).

- Ясно, - сказал Бигл. И понимающе кивнул. - Ладно, сегодня вечером нам обоим предстоит хорошо поработать. Ты будешь следить за Кронком, а я присмотрю за этой девицей. Так как, говоришь, её зовут?

- Джейн Смит.

- Это её настоящее имя?

- Документов она мне не предъявляла. И вообще, я первый её увидел. Так что тебе самому придется пасти Кронка. Тем более, что после того, как я обработал его сегодня утром, если он увидит меня снова, то у него наверняка случится припадок.

Отис Бигл сложил ладони вместе.

- Джо, у Кронка есть деньги. И если над ним хорошо поработать, то с него, пожалуй, удастся снять сотен пять. А что насчет это девицы?

- Она просто попросила последить.

- И даже простая слежка по ходу дела тоже может перерасти во что-нибудь стоящее.

- Типа шантажа.

Бигл нахмурился.

- Джо, я бы попросил тебя не использовать это слово. Ты же и сам знаешь, что такое частный соскной бизнеса.

- Да, и именно поэтому я и вспомнил о шантаже. Помнишь Лесситера?

Бигл лишь рукой махнул, словно пытаясь отогнать от себя назойливое насекомое.

- Так чего же ты ждешь? Время действовать.

Джо Пил встал из-за стола и, пожав плечами, вышел из конторы. Он спустился вниз по лестнице и зашагал по бульвару Голливуд. Остановившись на углу Айвар, бросил взгляд в сторону отеля "Манхеттен".