Серебряный лес

– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».

Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то всё равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот это сюрприз так сюрприз!

– Да, – обратилась женщина к оставшимся. – Мы решили, что должны поощрить финалистов за те прекрасные показатели, которые они продемонстрировали.

– Класс! – не выдержал Майкл и улыбнулся.

Все зааплодировали.

Ребят поместили в капсулы. Майкл почувствовал холодное прикосновение металла к запястьям и щиколоткам, на лоб ему нацепили металлический обруч, окутанный проводами. Лежать было удобно, точно он находился в массажном кресле. Звучала приятная музыка, Майкл начал отсчитывать пять минут до засыпания: триста, двести девяносто девять… Но веки мгновенно отяжелели, и он уснул.

Майкл запомнил лишь яркие вспышки, среди которых преобладали фиолетовые. Красный, жёлтый и очень много фиолетового цвета… «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан» – эта фраза звучала в мозгу Майкла с тысячами интонаций, от добродушных до угрожающих. Ему казалось, что в ней скрыт какой-то смысл, но тайное знание улетучивалось при попытках понять его. Через два часа Майкл, как и было обещано, проснулся. Затем его с остальными ребятами угостили обедом с запечёнными роллами и пиццей и вручили пригласительные на экскурсию в лабораторию и игровые сертификаты.

Большой Бу ждал в холле первого этажа.

– Ну как?

Майкл пожал плечами:

– Никто не знает. Там такое тестирование странное было, как в поликлинике. Может, медицинское обследование? Сказали, через три недели пришлют результаты. Кстати, можем сходить в лабораторию. У меня пригласительные на десять человек.

Он протянул пачку билетов. Большой Бу обрадовался:

– Класс! Давно хотел. Можно мне парочку? Майкл пожал плечами:

– Да мне одного хватит. Остальные бери себе.

Учебный год закончился, все разъехались кто куда. Майкл не скучал: продолжал тренировки, в которые неожиданно для себя втянулся, и гулял по интерактивным выставкам. Особенно его привлекло устройство космического корабля. Майкл даже провёл несколько часов на тренажёре: учился управлять аппаратом.

Ближе к назначенному дню Майкл начал проверять почту: вдруг результат объявят раньше? Чтобы убить медленно тянущееся время, он сходил на экскурсию в лабораторию. Три часа ему рассказывали об истории её создания, об учёных, стоящих за разработками, об авторах книг, по которым были созданы игры. А ещё про эффект полного присутствия, который получился благодаря новейшим открытиям. Майкл ещё больше убедился, что хочет тут работать. Когда-нибудь и про него поведают экскурсантам, интересующимся историей игр.

Майклу очень хотелось воспользоваться сертификатом, но он решил приурочить этот презент к дню рождения: двадцать второго августа ему исполнялось пятнадцать лет. Целый день в игре! Что может быть лучше? Да и родителям экономия: могут подарить что-нибудь другое.

В назначенный день Майкл обновлял электронную почту каждые пять минут – долгожданного письма всё не было. За спиной тарахтело радио, родители слушали по нему аудиокнигу – вышла новинка известного автора-фантаста. И в это время диктор прервал запись.

«Стали известны результаты конкурса по игре „Сребролесье“», – объявил он.

Майклу сделалось дурно: в глазах потемнело, а в ушах появился неприятный гул. Неужели уже всё решено? Он вновь залез в почту – ничего! Ему стало страшно: значит, победитель не он? До этого момента он старался не думать о том, что потерпит поражение. Ему и так повезло. Но сейчас Майкл понял, что отчаянно желает выиграть! Другой результат его не устроит.

Но диктор, вместо того чтобы просто сказать, кто занял первое место, начал рассказывать о пройденных этапах и финалистах. Мама включила телевизор: по всем программам шёл один и тот же выпуск новостей. Майкл увидел свои фотографии и смутился: вот зачем они это сделали? Он же не герой какой-нибудь! Да и не мешало бы ещё немного похудеть и подрасти.

Передача всё не кончалась, Майкл изнывал: когда же сообщат результат? Сердце тревожно стучало в груди, в животе всё связалось узлом – Майкл мечтал услышать своё имя и боялся, что этого не случится.

«Итак, – произнес диктор, – победителем отбора становится Джейн Кузнецофф!»

Во весь экран высветилась фотография улыбающейся девушки. Да, Майкл видел её во время последнего этапа: ниже среднего роста, с волосами, собранными в хвост, и в очках для имиджа, а не из-за плохого зрения. Из тех, кто точно знает, чего хочет, и идёт к цели, не отвлекаясь на пустяки.