Серая хризантема

— Рад безмерно вашему визиту! Владимир Шлыков, эсквайр, к вашим услугам, месье Шерш!

— А может быть, попробуешь угадать, для чего он, родимый, предназначен? — Изобретателя распирало самодовольство.

— Если судить по названию, то, видимо, для шершения прелестных фамочек. Угадал?

Зина заметно огорчился, и Вовка понял, что угодил в яблочко.

— Не забывай, что имеешь дело с фантастом. У меня фантастическая интуиция, а за плечами — «отл.» по лексикологии. А теперь я разинул уши и приготовился слушать тебя, добрый сэр!

А Зина, казалось, утратил к своему Шершу всякий интерес. Эффект неожиданности пропал, а вместе с ним и энтузиазм.

— Ну, в общем… вводишь в него антропологические данные своего идеала и ходишь по улицам, пока Шерш не сработает. А сработает — подходи и знакомься.

— И очень даже глупо! — скривился Вовка. — Если мне понадобится с кем-нибудь познакомиться, я и без твоего транзистора познакомлюсь. А не сумею — то ворона я, а не кавалер. А ты бы лучше, чем ерундой заниматься, готовился бы к приемным экзаменам. Или хотя бы выбрал, куда поступать будешь!

С выбором жизненного пути у Зины, действительно, было туго. Он разрывался между политехническим и филфаком университета. Вовка тщательно пестовал в друге филфаковские наклонности, постоянно интригуя его заманчивым миром литературы. А Зина, имевший за плечами ПТУ, службу в армии и вечернюю школу, все никак не мог выбрать, словно пресловутый осел гражданина Буридана. На всякий случай он заполнял свою электронную шпаргалку знаниями из разных дисциплин. При желании от нее можно было получить сведения по истории, медицине, агротехнике, палеоботанике и хиромантии, не говоря уже о точных науках. Такой запас ему кармана не ломил.

— Да ты не огорчайся! Ведь не только же девчонок можно будет искать твоим Шершем. Для милиции, например, он — незаменимая штука, для криминалистики. По сходству антропометрических данных можно помогать людям разыскивать пропавших в войну родственников, и вообще… — Тут его взгляд снова упал на загубленный мухой лист, и Зина увидел, как вытянулось и посерьезнело лицо Вовки. — Слушай, да ты же гений, Славка! Как мы с тобой раньше недопетрили?! Им же можно пришельцев искать?

— Кого-о? — переспросил Славка.

— Пришельцев! Все люди на Земле вмещаются в рамки нескольких антропологических типов, ну, монголоиды, европеоиды, негроиды там… и, естественно, их производные. А пришельцы из космоса, даже если они и гуманоиды, не попадут ни в один из основных и ни в один из промежуточных типов. Значит, если ввести в твой Шерш систему антропометрических данных человека, то любой, выпадающий из их пределов, — несомненный пришелец. Ведь могут же они скрываться среди людей! На этом половина всей мировой фантастики держится.

— А что, — повеселел Славка, — ввести данные — это я мигом. Они у меня все тут! — И он нежно погладил бочок своей шпаргалки.

Через час усовершенствованный Шерш был готов для трудов. Пока Зина программировал, Вовка приладил к крышке транзистора фотокамеру, которой предстояло запечатлеть наконец неуловимого пришельца. Автоспуск ее должен был сработать по сигналу Шерша.

— По-моему, лучше всего ловить пришельцев в телевизоре, когда станут показывать большие скопления людей. В толпе больше шансов подцепить что-нибудь стоящее Как ты думаешь, Эдгар?

Задремавший было Эдгар невнятно каркнул то ли «ура», то ли «мура», открыл клювом щеколду клетки и слетел на плечо своего любимца. По пути он цапнул с тарелки недоеденный хозяином кусок плавленого сыра и на черный день заложил его за воротник Славки Зинченко.

По телевизору передавали новости. Миловидная дикторша, по всей видимости, в родственниках у Аэлиты не числилась. Сменивший ее диктор тоже. Не имели никакого отношения к пришельцам ни передовики сельского хозяйства из колхоза «Рассвет», получившие в этом году от каждой свиноматки в среднем на два с половиной поросенка больше, чем в прошлом, ни молодые строители БАМа. Стотысячный трактор марки «Урожай» изготовили и выпустили на поля тоже не гости с Кассиопеи.

Настроение у друзей стало совсем философским. Они уже готовы были сидеть у телевизора до конца программы. Но вот, когда диктор срывающимся от волнения голосом читал комментарий к кадрам разгона мирной демонстрации студентов в Гамбурге, автоспуск аппарата тихо щелкнул. Зина ойкнул и схватил Шерш.

А через час на столе перед ними лежала нечеткая любительская фотография: резиновая полицейская дубинка, занесенная над головой тоненькой девушки с распущенными волосами.

— Вот она, Аэлита! — вырвалось у Вовки.

Вечером, когда в программе «Время» передавали репортаж о финальных играх на первенство Европы по гандболу, Шерш сработал снова. Рядом с портретом девушки легла фотография одного из зрителей, ничем не примечательного пожилого человека с портфелем и большой лысиной.