Серая чума

Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.

- Хр-р-м-м… - задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. - А что же в шкатулке?…

Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.

- Тар-Мегрена арестовать, - приказал Великий Намиб.

- Вашего Младшего Таргатора?… - недоверчиво уточнил глава телохранителей.

- Да. И не просто так. Читай.

Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:

- Незаметно подкрасться… отвлечь внимание… пронзить конскую поясницу пикой… сразу же оглушить… Крылатый Властелин, исполнять в точности?!

- В точности, как здесь сказано, - хмуро ответил Великий Намиб. - Таков наш приказ.

- Повинуюсь, - поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.

Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор - это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.

- Глубоко проникли щупальца серых… - пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. - Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…

- Но может, это еще ошибка?… - с явной надеждой вопросила жена. - Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!

- Мы узнаем… узнаем… узнаем прямо сейчас!!! - взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.

Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала… а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку… но с серой кожей.

- Не ложь!!! - прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. - Чистая правда!!!

Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание - военный вождь кентавров убил ее на месте.

В шатер вновь влетел старший телохранитель. Он выглядел ошеломленным и испуганным.

- Крылатый Вла… - запыхавшись, поклонился он. - Крылатый Властелин, ваш Младший Таргатор, он превратился в… о-о…

Его глаза упали на мертвую колдунью, и окончания доклада не последовало. Кей-Коон и так прекрасно знал, во что превратился его второй помощник.

- Серые… - озлобленно прохрипел Великий Намиб, сжимая кулаки.

- Я жду повелений, Крылатый Властелин, - тихо сказал старший телохранитель.

Кей-Коон молча протянул ему листок бумаги.

- Всех перечисленных - прикончить таким же образом, - сухо приказал он. - Живыми не брать.

Телохранитель поклонился. Его глаза забегали по бумаге и невольно поползли на лоб - в списке оказалось тринадцать имен, причем большинство из них - весьма высокопоставленные кентавры. Крупнее Младшего Таргатора и любимой жены Великого Намиба никого не нашлось, но и прочие вызывали уважение. На последнем имени верный страж едва не зарычал от бешенства - им оказался его собственный сын.

- Нет ли здесь ошибки, Крылатый Властелин?! - с отчаянной надеждой вопросил он.

- Мы сожалеем, - сочувствующе посмотрел на него повелитель. - Боюсь, перечень точен… Не жалей их - они не те, кем кажутся, на их месте двуногие шпионы…

Телохранитель коротко кивнул и ушел, еле слышно цокая копытами. Только по хвосту, исступленно колотящему по крупу, можно было понять, какое горе и бешенство овладели старым воином.

- Печальный день для Кентавриды… - прикрыл морщинистые веки Кей-Коон. - Мы благодарим тебя за доставленное послание, юная кобылица. Твое деяние не будет забыто.

- Ваше величество, мой король просит вас… - рискнула напомнить Марадея.

- Да, мы прочли, - с легким раздражением посмотрел на нее Великий Намиб. - Но выйди наружу - в воздухе пахнет порохом и каленым железом! Казачество Забережья только и ждет, когда мы дадим слабину! Но мы не дадим ее! Мы их уничтожим!!! - взревел Кей-Коон, ударив кулаком по ладони. - Но пока еще не уничтожили… пока не уничтожили… как, как оставить границы неприкрытыми?!! Нет, юная кобылица, наш ответ - нет! Передай своему Намибу, что мы благодарны ему за услугу, и непременно при случае отплатим… но пусть он не ждет, что мы бросим нашу войну ради его!

- Ваше величество! - бросилась на колени девушка.

- Что это значит?… - брезгливо поморщился Кей-Коон.

- Ваше величество, прошу, подумайте еще! - взмолилась Марадея. - Вы же видели, что сделали серые!

- Да, и мы непременно отомстим. Но не сегодня.