Серая чума

Марадея растерянно покачала головой. В Симургене не было ни одной пусковой баллисты. Возможно, она сумела бы запустить орнитоптер, просто столкнув его с горы или высотного здания, но… ничего подобного здесь тоже не было. Вся Кентаврида - сплошная равнина, а с крыш местных домов можно попросту спрыгивать, не боясь ушибиться.

- Возлюбленный муж, это дело государственной важности, - тихо напомнила Кра-Стимбек-Тари.

Наркан важно кивнул. Он погладил окладистую бороду, задумчиво поглядел в окно, а потом сунул за щеки указательные пальцы и оглушительно свистнул.

- Сти-Глер! - крикнул Кра-Стимбек. - Немедленно явись, у меня поручение!

Послышался стук копыт, и в зал влетел совсем молодой кентавр соловой масти. Явно ненамного старше Марадеи. Юнец прогарцевал в центр и замер неподвижно, одарив девушку из Рокуша ослепительной улыбкой. Та невольно зарделась - пришлось даже напомнить себе, что у этого парня четыре копыта и хвост.

- Отец, я здесь! - гордо стегнул хвостом по крупу Сти-Глер.

- Тихо, жеребец, ты призван не баловства для! - насупил брови строгий батька. - Эта двуногая кобылица - гонец человеческого короля, она несет важные вести! Доставь ее к Великому Намибу, и немедля!

Губы Сти-Глера исказились в хищной ухмылке. Сын Наркана Симургена выделялся среди сверстников редким тщеславием и давно мечтал как-то отличиться перед Великим Намибом. И вот она - прекрасная возможность!

- Я исполню, отец! - едва не поднялся на дыбы молодой кентавр.

- Тогда собирайся, и побыстрее.

Сти-Глер одарил Марадею еще одной улыбкой и ускакал так же резво, как прискакал. А его отец важно наклонил голову и доверительно поведал:

- Это мой сын от младшей брачной жены. Шалопай, мальчишка, но когда дело доходит до скачек… О-о-о, маленькая кобылица, еще ни один жеребец не сумел обогнать моего мальчика. Ну вылитый я в молодости…

- Ах, не лги, возлюбленный муж! - шутливо хлопнула его по боку супруга. - Ты и в молодости был пузатый, как стельная корова…

- Неправда! - возмутился Кра-Стимбек.

- …за что мы тебя и любим, - закончила Кра-Стимбек-Тари.

Старый кентавр глупо ухмыльнулся, но все-таки возразил:

- Я могу показать портрет!

- Ну конечно! - фыркнула жена. - Кому ты грязнишь подковы, возлюбленный муж? Наша сестра Кра-Стимбек-Мале давно всем рассказала, сколько ты заплатил художнику, чтобы он нарисовал тебя худым и стройным…

- Неправда!… - густо покраснел Наркан, стыдливо косясь на Марадею. - Эй, слуги, конюхи, кто там! Немедля сопроводите эту кобылицу к Южным Вратам и снабдите ее всем, что нужно!…

Выходя из особняка, Марадея все еще слышала, как Наркан отчитывает жену за то, что та позорит его перед двуногими. А та только тихо посмеивается в ответ.

Кентавр Сти-Глер ожидал в указанном месте, нетерпеливо стуча копытом и одновременно флиртуя сразу с двумя кентаврицами. Вороная и гнедая девушки с интересом наблюдали за сыном Наркана, не забывая время от времени залиться смехом или отпустить колкость. Среди дам Кентавриды это считается хорошим тоном - при каждом удобном случае потешаться над ухажером/женихом/мужем.

Выглядел юный воин весьма впечатляюще. Он облачился в походный мундир - кожаную сбрую, теплую попону, боевые наручи и стальной щит, прикрывающий «сердечную брешь» между ребрами. Сзади висели седельные сумки, на поясе - ремень с пистолями, вдоль правого бока вытянулся браскет [56].

- Уже пора? - с некоторым даже облегчением выдохнул Сти-Глер, заметив Марадею. - Запрыгивай, кобылица!

- Что?! Куда?! - растерялась девушка. - А где мой конь?!

Она-то ожидала, что ей дадут резвого рысака, благо оных в Кентавриде более чем достаточно.

- Конь?! - удивился Сти-Глер. - Ха, что за глупость? Да разве эти безрукие травоеды смогут догнать МЕНЯ?! Кобылица, я Сти-Глер, я сильный, выносливый, я могу двигаться карьером несколько часов подряд!

Марадея невольно открыла рот. Она и раньше знала, что кентавры - народ быстроногий, но не думала, что настолько. Ведь карьер - наиболее резвая разновидность галопа, больше шестидесяти километров в час.

- Я Сти-Глер, я самый быстрый, самый лучший, самый умный, самый красивый! - продолжал петь себе дифирамбы кентавр. - Я могу обогнать стрелу на лету, могу сразиться с дэвкаци один на один, могу поймать зайца голыми руками!

Человеческой девушке этот юнец показался беспардонным хвастуном. Кентаврицы же не видели в этом ничего особенного. У мужей Кентавриды хорошим тоном считается начинать флирт именно так - сразу выложив на стол все свои достоинства. А если даже чуть-чуть и приукрасил - тоже ничего страшного. Все приукрашивают.

Особого выбора у Марадеи не было. Поэтому она уселась на Сти-Глера верхом… точнее, это сам кентавр подхватил ее за талию и аккуратно усадил себе на спину. Молодые кентаврицы почему-то в унисон захихикали. Сти-Глер в ответ одарил их доброй улыбкой тигра-людоеда.

- Держишься, кобылица? - окликнул всадницу Сти-Глер.

- Пока не знаю… за что держаться-то?…