Серая чума

Однако выбора у него не было. Через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появились трое, одетые в долгополые медвежьи шубы. За их спинами виднелся темно-бурый шерстяной холм, длинные желтоватые бивни и нечто вроде толстой извивающейся змеи.

Хобот мамонта.

Три незваных гостя смотрели на знахаря недружелюбно. Их взору предстал беззубый морщинистый старик с изуродованной нижней губой - из нее словно бы вырезали кусок в форме равностороннего треугольника. Вером-Паньге грыз окостеневшими деснами копченую рыбину и сурово взирал на ингарцев, без спросу явившихся в его холомо.

Вождь вождей Айюки кашлянул, закрыл за собой дверь и молча уселся на циновку, скрестив ноги. Тоньголе и Лщаледа, младшие вожди, последовали его примеру. Несколько минут вожди племен и знахарь молча смотрели друг на друга.

- Мы пришли к тебе, Человек с Двумя Именами, - хрипло сказал Айюки. - Помощь твоя нужна Ингару.

- Помощь, кха? - оставил в покое рыбу знахарь. - Разве я и без того мало помогаю Людям Мамонтов? Чего еще вы хотите от меня?

- Ты лечишь наших воинов, да.

- Но берешь за это шкуры и еду! - дополнил Тоньголе.

- И этого мало нам теперь, - завершил Айюки. - Союз племен хочет прогнать насовсем людей с Бесснежных Земель.

- Вижу, у тебя есть их оружие! - обвиняюще ткнул пальцем в мушкет Тоньголе. - Откуда ты взял его?

- Обменял на шесть больших рыб, кунью шкуру и амулет из моржового клыка, - невозмутимо ответил знахарь. - Что-то имеете против вы? Так говорите, слушаю вас я.

Вожди смущенно отвели глаза. Вером-Паньге - лучший знахарь всего Ингара, все остальные знахари с почтением слушают его слова. Обидь старика - и добрая треть полуострова плюнет тебе в бороду.

Вером-Паньге удовлетворенно усмехнулся, догадавшись о их мыслях. Он внимательно переводил взгляд с вождя на вождя. Айюки - невысокий, коренастый, на первый взгляд кажется туповатым, но на самом деле отнюдь не дурак. Тоньголе - еще ниже, тощий, с выпученными глазами, очень злобный и вспыльчивый. Лщаледа - огромного роста, толстопузый и безмозглый, но зато лучший воин всего Ингара.

- Помощь твоя нужна Ингару, - повторил Айюки. - Договорились мы с серокожими знахарями из-за моря вместе воевать с южанцами, но не доверяю я этим чужакам - чувствую, обмануть хотят племена, злобу таят в карманах. Нужна нам мудрость Вером-Паньге, чтоб вовремя раскусить все хитрости, не поддаться на уловки серокожих.

- Кха. Так, да? - усмехнулся старик. - А что, мало знахарей других в ваших холомо? Что с Пасть-Арьха?

- Убили его, - мрачно отозвался Айюки.

- Жаль, жаль. А Темьба-Ворен?

- И его тоже убили.

- Но это уже не мы! - торопливо добавил Лщаледа.

- Жаль, жаль, совсем нехорошо… - мрачно покачал головой Вером-Паньге.

Старик недовольно закачал седой головой, отвернул угол циновки, открыл люк, свесился в погреб и достал несколько кусков квашеного мяса. Моржатина. Ингарцы режут добытого моржа на огромные куски в половину человеческого веса, крупные кости удаляют, сворачивают кусок так, чтобы со всех сторон на поверхности была только шкура, и зашивают. Полученный «мясной тюк» помещают осенью в глубокий погреб, выложенный камнем и очищенный от земли. За зиму мясо заквашивается, как капуста, и в начале весны его уже можно есть. Хранится в таком виде оно очень долго - Вером-Паньге уже целых два месяца питался только копченой рыбой и квашеной моржатиной.

Впрочем, еще раньше в его рационе вообще была одна только рыба.

- Нехорошее мясо, не сварено, - проворчал Тоньголе.

- Я больше люблю сырое, - холодно улыбнулся Вером-Паньге. - Как твоя жена, Айюки, здорова?

- Да, хорошо все, да овеют добрые ветры твои ноги, - смущенно пробормотал вождь вождей.

Прошлым летом старый знахарь исцелил его молодую жену - ни один знахарь не брался, все говорили, что бедная Мальдах умрет. А Вером-Паньге взялся, изгнал злых духов и даже лица красавице не попортил - а ведь часто после такой хвори у больного выпадают зубы или отваливается нос.

Именно поэтому Айюки чувствовал себя сейчас так неловко.

- Все хорошо, в тягости она, нового хорошего воина носит, - сухо ответил Айюки.

- Воина? А откуда знаешь, что то будет мальчик?

- Чужеземный знахарь сказал.

- Серокожий? - насторожился Вером-Паньге.

- Да.

- И вы верите словам серокожего знахаря?

- Нет. Потому и просим тебя вернуться в племя, помочь людям Айюки своей мудростью.

- Помочь, кха? - ехидно прищурился Вером-Паньге. - Помощь тебе, Айюки?

- Рыбы и шкурок мы не пожалеем.

- Кха, думаешь, мне нужны только шкурки? Нет, Айюки, не прав ты.

- Так что же тебе нужно?

- Правда.

Вожди недоуменно нахмурились. Вером-Паньге ухмыльнулся беззубым ртом, продемонстрировав окостеневшие десны, уже много лет успешно заменяющие ему зубы, проглотил последний кусок рыбы и неторопливо поднялся на ноги. Три пары глаз уставились на старого знахаря, не понимая, что он собирается делать.

- Погадаю я вам сегодня, - объявил Вером-Паньге. - Бесплатно погадаю, просто так.