Серая чума

– Впечатляет, – согласился король. – Хотя на будущее учтите, Втапирен, что подобные демонстрации должны проводиться в надлежащих местах, а не где попало. Этому гобелену было больше двухсот лет.

– Простите, ваше величество… – виновато скрючился ученый. – Не подумал как-то…

– На первый раз я буду снисходителен, – равнодушно посмотрел на него Обелезнэ. – Ваше изобретение весьма ценно. Отправляйтесь к герцогу Ахмариану и передайте ему действующий образец, чертежи, технологию… ну, вы лучше знаете, что там нужно. Передайте ему, что я приказываю в срочном порядке запустить это в массовое производство и поставить на вооружение.

– Ваше величество, а как же…

– На следующем награждении о вас не забудут.

– Нет, я имел в виду… мне же нужен письменный приказ…

– Протяните руку.

Втапирен вытянул перед собой ладонь, и король с силой ударил по ней печатью. Ученый сдавленно охнул – на коже отпечатался ровный фиолетовый круг с королевским гербом внутри.

– Ахмариану этого будет достаточно, – чуть улыбнулся Обелезнэ. – Не смывайте печать, пока он не начнет работы. Барон, маркиза, пойдемте же.

Крепость Рокат-Каста, прославленный Каменный Защитник, стояла на крайнем западе Владеки, прикрывая ее от нашествий. Исполинские бастионы ощетинились громадными бомбардами. Черные жерла угрюмо смотрели на запад – туда, откуда ждали незваных гостей. Усатые канониры, покряхтывая от натуги, катили тяжеленные ядра, волокли бочки с порохом. Фузилеры выстроились вдоль стен равелинов – возле каждого солдата стояла целая батарея заряженных фузей. Особых дальнобойных. Бомбардиры возились с мортирами и мортирицами, устанавливая их так, чтобы ров и куртина везде простреливались фланкирующим огнем.

На каждом равелине возвышалась сложная баллиста, установленная на подвижной станине. Все они нацелились в небеса. Один из бомбардиров прямо сейчас крутил ворот, заряжая самое крупное из орудий. Шестерни вращались, натягивая тугую пружину. В ложе аккуратно улегся толстый болт, оканчивающийся серповидным лезвием-полумесяцем, покрытым тонким слоем серебра. Эти механизмы предназначались для истребления всадников на вемпирах. Имелись и «многостволки», подобные той, что не так давно применил генерал-аншеф Лигорден.

Комендант крепости вытянулся в струнку – на центральный бастион поднялся сам король. Подземный ход, соединяющий Рокат-Каста непосредственно с Королевским Дворцом, обеспечивал кратчайший и очень быстрый путь. Разумеется, в случае захвата крепости его немедленно подорвут, чтобы не сумел воспользоваться враг.

– Харра!!! – гаркнул седой вояка, отдавая честь. – Здравия желаю, ваше величество!

– Вольно, граф, – поднял ладонь Обелезнэ. – Какие новости?

Все глаза невольно обратились к небу – самой примечательной его деталью был огромный воздушный шар, привязанный прочным и легким канатом. Воздухоплаватель в корзине прилип к длиннющей подзорной трубе, разглядывая горизонт. Снизу наблюдатель казался совсем крохотным – пузырь с газом унес его под самые облака. И однако хорошо было видно, что парень ощутимо нервничает – ему очень не нравилось то, что открывалось вдали.

Ванесса подняла к глазам бинокль. С этой высоты панорама пока еще не могла похвастаться ничем особенным – только ровное поле. Король, барон Джориан и комендант Рокат-Каста стояли с подзорными трубами.

– Барон, вам поручается возглавить оборону, – повел бровью король.

– Слушаюсь, ваше величество, – коротко кивнул Джориан. – Будет исполнено.

– Ваши люди не подведут?

– Не подведут. Главное, чтобы и стены тоже не подвели…

– Рокат-Каста еще ни разу не удалось взять! – хрипло провозгласил комендант, словно пытаясь убедить самого себя в нерушимости стен. – А пока Рокат-Каста не взята, Владека в безопасности!

– Колдуны на всякие пакости способны… – с сомнением проворчал Джориан. – Пойду проверю своих ребяток…

Разумеется, Черные Драгуны в полном составе переместились на передовую. Элитный королевский «спецназ» должен был стать главной ударной силой против серых.

Увы, количественное превосходство играет против Рокуша – по донесениям разведки, к столице двигалось шестидесятитысячное войско. Тогда как Черные Драгуны, гарнизоны крепостей, наспех обученное ополчение и речная пехота, снятая с судов, общей численностью составляют чуть больше двадцати тысяч – все остальные сейчас частично отступают на север с Лигорденом, частично… частично пали при Алгистре с Синбаном.

И, само собой, колдуны…

Однако комендант сказал правду – Рокат-Каста и в самом деле еще ни разу не удавалось взять штурмом. Особенно после того, как Драво Стузиан модернизировал ее, превратив в настоящее чудо фортификации. Земляной вал двенадцати метров высотой, ров глубиной в пятнадцать метров, девять огромных бастионов почти в тридцать метров. Полоса перед рвом оборудована уймой «волчьих ям», «лживых дорог», «стреляющих игл» и прочих ловушек. Настоящее минное поле. А пушки! Почти девятьсот разнокалиберных орудий! Плюс колоссальные запасы боеприпасов и продовольствия. Нет, Рокат-Каста могла выдерживать очень длительную осаду со стороны сколь угодно большого войска.