Сэр Невпопад из Ниоткуда

– Значит, это будет тысяча первый. Женское тело создано для дарования жизни детям, но моё послужит той же цели на иной лад: оно подарит жизнь тебе, любимый. Оно её сохранит.

Старый Дедушка Хол вскрикнул от ужаса, но не успел остановить руку своей любимой супруги – та быстрым и изящным движением полоснула себя по горлу кинжалом Льдинка. Король не верил своим глазам. На миг к нему вернулись силы, и он принялся трясти безжизненное тело и ругать свою умирающую жену последними словами (о чём он потом горько пожалел) и называть её ласковыми прозвищами, какие дал ей при жизни (и которые никогда больше не повторил). Из рассечённого горла королевы поднимался пар. И, видя, как угасает свет в её глазах, как тускнеет их бриллиантовый блеск, он сказал ей:

– Я знаю, ради чего ты это сделала. Ты хочешь, чтобы я такой ценой сохранил свою жизнь. Но этого не будет! Не бывать этому!

– Если любишь меня, живи... – коснеющим языком произнесла Тия. И её не стало.

Король любил её больше жизни. И вот она, не раздумывая, лишила себя жизни ради него. Она умертвила себя, чтобы он мог насытиться её плотью и остаться в живых.

Король не мигая смотрел на её мёртвое тело, распростёртое на каменном полу пещеры. Он провёл так целый день, не сдвинувшись с места. А после... А после почувствовал такой лютый, такой страшный голод, какого не испытывал ещё никогда. И слабость... Даже рукой шевельнуть ему теперь удавалось с трудом. Кинжал с полупрозрачным лезвием был на полу, между ним и мёртвым телом королевы. Кинжал, которым можно было убивать и ранить...

И резать мясо...

И кромсать плоть той, которую любил больше жизни...

– Нет! – вскричал король в безумном порыве. – Никогда! Ни за что на свете! Пусть лучше я умру!

Но всё закончилось тем... тем... что он не умер.

Отрезая ломти её плоти, насыщаясь ими, он говорил себе, что делает это, лишь выполняя её последнюю волю, лишь ради того, чтобы жертва её не оказалась напрасной. Поедая сырое человеческое мясо, он убеждал себя, что пошёл на это, только чтобы почтить её память. Но в глубине души он знал, что просто пытается спастись, стремится любой ценой избежать смерти, боясь оказаться за той чертой, которую с лёгкостью переступила его любимая, страшась очутиться там же, где отныне обитала она. Жажда жизни взяла в нём верх над всеми другими чувствами, и ради того, чтобы остаться в живых, он готов был пойти – и пошёл – на всё...

Сердце своей жены он съел в последнюю очередь. Король не ожидал, что оно окажется таким жёстким, что разгрызть упругую плоть этого средоточия любви и нежности будет так непросто. Но ему это в конце концов удалось. И тогда он ощутил в своём истощённом теле небывалый прилив сил. Их стало у него даже больше, чем было прежде. Шторм начал стихать, но снегопад всё ещё продолжался. Старому Дедушке Холоду однако не было до этого дела. Он пробился сквозь толщу снега и льда, заваливших вход в пещеру, и впервые за долгие дни очутился под открытым небом. Он выпрямился и подставил лицо ветру и снегу. И сквозь завывания урагана до него донеслись слова северных божеств, которые сказали ему:

– Ты посмел в гордыне своей сравнить себя с нами, король Севера! Ты осмелился назвать себя всемогущим, неуязвимым, чего не должен позволять себе ни один из смертных! Ты отринул все сомнения, ты возомнил, что власть твоя безгранична. И мы тебя за это наказали. Призрак того страха, который ты испытал в пещере, страха смерти, навсегда сохранится в недрах твоей души, а частица сердца твоей возлюбленной навсегда останется в теле твоём.

Король сумел отыскать дорогу к своему Ледяному дворцу и вернулся к подданным, которые, не осмеливаясь задавать ему вопросы, решили, что королева Тия погибла во время бурана. Страна погрузилась в траур. Что же до самого короля...

С тех самых пор он не переставал ни днём ни ночью ощущать в себе, в своём теле частицу её сердца. Призрак королевы витал над ним, тревожа сон и превращая явь в кошмар.

И тогда он решил бежать. Но разве можно скрыться от самого себя? Однако Старый Дедушка Хол решил попытаться сделать именно это. Поскольку наш король, видите ли, ради сохранения собственной жизни перешёл некую черту, за которую мало кто отваживается ступить. И после этого любые границы перестали для него что-либо значить. Он стал их попросту игнорировать. И однажды он объявил своим людям, что отныне нарекает себя королём, не признающим никаких территориальных ограничений, никаких государственных суверенитетов. Королём, который отправится странствовать – куда пожелает, когда пожелает и как пожелает. Он пригласил всех, кому это по душе, примкнуть к нему. Многие сделали это с охотой.

Опустевший дворец он разрушил. Это пристанище было ему теперь ни к чему.

Он без сожалений покинул свой Холодный Север и злых божеств, обитающих там. Он в них больше не нуждался.

Он утратил свой здравый рассудок. Тот мешал ему жить, как он хотел.