Семейные обязательства

Элизе рассказал об этом седоусый капитан рейтаров в трактире, где они остановились пообедать. Старый вояка явно красовался перед знатной дамой, обещал, что путешественникам совершенно нечего опасаться, что армия выловит и искоренит всех бандитов…

На Элизу тяжелой волной накатило незнакомое, жуткое чувство. Паника. Даже во сне, когда она спасалась от кошмаров, насланных проклятием, ей не было так страшно. Даже когда она убегала из столицы – тот страх был тенью этого, нового.

Элиза сжалась, невежливо скомкала разговор и долго сидела без движения у камина, гладя кошку. Подошла Настя и тихонько спросила:

- Барыня, мы дальше-то поедем?

Элиза подняла на нее глаза, проглотила комок в горле и чуть звенящим голосом ответила:

- Да, конечно. Надо…

- Не бойтесь, барыня, - пробасил Эрик. - Я тут с сержантом парой слов перекинулся. Разъезды по всему тракту, армия под каждым кустом, стража носом землю роет – обидно им, видите ли, что в их силы не верят, хотят выслужиться и доказать. Даже карманники присмирели, не то что лесные разбойники. На тракт не сунутся. Они теперь в такую глухомань залезут, куда ни Макар телят не гонял, ни нам с вами заезжать нет надобности.

Элиза кивнула и пошла в карету.

Только в пути, провожая взглядом очередной десяток конных рейтаров, она поняла, что испугалась не за себя. Невыносимо было даже представить, как маленькая кошка будет погибать на обледеневшей дороге, если с хозяйкой что-нибудь случится.

Это было очень странно. Ни за одного человека Элиза никогда так не переживала. Пока подруги крутили романы и рыдали по возлюбленным, Элиза только плечами пожимала – было бы из-за чего страдать! Пусть кавалеры страдают и добиваются благосклонности.

Она вообще не считала себя способной на сильные чувства после смерти брата и матери. Казалось, вся боль и вся любовь выплаканы тогда. Отец и муж, самые близкие люди, были сами по себе и совершенно не считались с Элизой. Она горевала по ним, но как-то… без надрыва. К печали примешивалась острая горячая злость – они ее бросили. Оба.

Зато помойная кошка оказалась по-настоящему дорогим существом.

- Может быть, это потому, что ты никогда меня не предашь? – едва слышно прошептала Элиза, почесывая Герду за ухом. – И не будешь пытаться решать за меня?

Кошка мурлыкнула, вытянула вперед длинную тонкую лапку и воткнула когти в ткань хозяйкиной юбки.

- Мы едем за наследством, Герда… Интересно, правда?

К вечеру они добрались до Гарца. Замок герцога стоял на скалистом мысу, в месте впадения Ренны в Ристер, а город раскинулся чуть ниже по течению, на южном берегу.

Полноводный Ристер с древних времен был главным торговым путем Империи. Еще до завоеваний Мстислава, до объединения и даже до появления в этих местах герцогов и баронов, люди строили города вдоль реки, торговали и ходили войной на соседей.

Элиза прекрасно знала историю и географию родной Империи, но одно дело – прочитать в книге, пусть даже дополненной прекрасными иллюстрациями, или смотреть на картины в Гетенбергской галерее… Совсем другое — видеть все воочию. Трястись в экипаже по осенней дороге, смотреть в окно на поля, деревни, монастыри и городки.

Только в пути она поняла, насколько Империя на самом деле огромна. И как важен для нее величавый Ристер, который Элиза видела в основном закованным в гранит столичных набережных.

По Ристеру возили шерсть и лес из Ротвальда, железо из Гарца, зерно и ткани из Грюнфельда и еще множество самых разных товаров. Как говорится, от фарфора до гвоздей.

Долина Ристера была самой богатой и густонаселенной частью Империи. На Ристере стояли и строгий столичный Гетенберг, и вольнолюбивый Гарц, и оборотистый торговый Грюнфельд – самое южное имперское баронство, ворота в Аквитон и Роген.

Здесь, в Гарце, пересекались Восточный тракт, ведущий в Гнездовское княжество через перевал, и Путь Чертополоха, соединяющий равнинное герцогство Гарц и горное баронство Ротвальд, и далее идущий к Северному морю, в Альград.

По этому пути прошло множество армий – Гарц и Ротвальд раньше почти все время воевали. Гарц первым вошел в состав Империи, но горцы Ротвальда все равно регулярно пытались его если не подчинить, то ограбить. После того, как император Герман почти век назад привел Ротвальд под имперскую власть, на трактах стало спокойнее, но случалось всякое.

Вот и сейчас где-то в предгорьях затаилась разбойничья банда.

Элиза не захотела заезжать в Гарц. Она торопилась побыстрее добраться до перевала. К тому же в городе пришлось бы решать сложный вопрос об этикете и приличиях. Лунины – дальняя родня герцогов Гарца, и, проезжая мимо, Элиза обязана заехать в гости в замок. Но будут ли там рады дочери заговорщика? Не откажут ли ей от дома? А если примут – не случится ли неуместный скандал?

Элизе совершенно не хотелось это выяснять.

Вчера капитан рейтаров расхваливал ей гостиницу «Каменный мост» в предместьях Гарца, называя ее почему-то загородным клубом. Летом, как он говорил, там отдыхали богатые дворяне, даже члены герцогской фамилии не брезговали посетить живописный уголок и отведать творений клубного повара.