Семейные обязательства

- Ну да, - кивнула Наська. – Уж год как. Мнилось мне, богатеньким дамочкам тетка-охранник больше подойдет, да вот, видать, не угадала. Не выстроились дамочки в очередь, им мужиков подавай. Не знаю уж, зачем, а предположения сплошь похабные, ну, вы понимаете, да? Вышибалой вот работаю… Ой. Извините, барыня, вы ведь… Простите. Язык мой…

Наська густо покраснела. На ее бледной молочной коже румянец выглядел очень естественно. Элиза представила ее в воздушном платье, с трепещущим веером, без перелома – отбоя не было бы от женихов. «Херлих», кажется, означает «прекрасная» на старогётском…

- Ничего, - успокоила ее Элиза, - не знаю, чем руководствуются другие дамы, а мне нужна, как вы выразились, «тетка». Компаньонка-охранник, если точнее. Я слышала о вас от знакомой, княжны Гагариной. Вы сопровождали ее…

- В Ярмберг и обратно, - кивнула Наська. - Жаль, контракт был коротким.

- Мне повезло, - улыбнулась Элиза, - что вы оказались свободны. В гильдии о вас очень хорошо отозвались и дали мне ваш адрес. Мне нужно срочно отправиться по делам за пределы империи, так что если вас интересует контракт…

Наська слегка смутилась и бросила взгляд в сторону, на равнодушного мужика. Тот мягко встал, подошел к их столику, сел без приглашения, погладил мурлыкнувшую Герду и спросил:

- Дамочка, это ваш отец на канцлера нападал? А потом у вас муж на дуэли погиб?

Элиза пристально посмотрела на него. Он оказался намного моложе, чем на первый взгляд – максимум лет двадцать пять. Кожа обветренная и загорелая, на правой щеке несколько старых мелких шрамов, но детская округлость лица, пропадающая после тридцати, еще отчетливо видна.

- Да, вы правы, - кивнула она.

- Соглашайся, Наська, - похлопал он девушку по плечу. – Только проси надбавки за боевые. Чую, дамочка не просто так за свою жизнь опасается.

- Потрясающая осведомленность, господин… - хмыкнула Элиза, - простите, нас не представили.

- Эрик. Кузнецов. – Он привстал и слегка поклонился.

Элиза ждала продолжения – профессию, род занятий, хоть что-нибудь – но Эрик явно счел ритуал знакомства завершенным.

- Господин Кузнецов, так чего мне следует бояться, по вашему мнению? – спросила она, когда пауза совсем неприлично затянулась.

- Не знаю, - пожал он плечами. – Чего-нибудь. Вокруг вас слишком много непоняток крутится, сами подумайте. Сначала странное покушение – а вас только допросили. Потом супруг ваш… - он пожал плечами на удивленный взгляд Элизы, - газеты-то, чай, почитываем, не совсем темные тут. А про вас мнооого писали. Теперь вы приходите сюда с котейкой на руках. Будь ваша киса живым украшением, как дамочки собачек носят — была б зверушка шибко породиста и в богатом ошейнике. Ан нет, кошатина – породы «имперская помойная», и никак не разукрашена. Значит, вы просто схватили самое дорогое в доме и кинулись искать охрану. Уверен, в сумочке у вас документы и брюлики на многие тыщи. Но с Наськой, барыня, не пропадете, это вы верно выбрали.

Элиза еще раз присмотрелась к Эрику – может быть, нанять обоих? Точку в ее размышлениях поставила Герда. Она вылизала миску, потянулась, победно задрала хвост и запрыгнула на Эрика. Потерлась мордочкой об его щеку, прошлась по плечам и устроилась на сгибе локтя. Рука была достаточно большой, чтобы небольшая кошка-подросток могла развалиться во все лапки.

Эрик почесал Герду за ухом, и она немедленно громко замурлыкала.

- Господин Кузнецов, - задумчиво протянула Элиза, - вы, похоже, с Анастасией сработались и готовы помочь ей в нелегком деле моей защиты…

Судя по тому, как радостно сверкнули глаза девушки-охранника, и чуть сощурился Эрик, она угадала.

- Вы правы, сударыня, - кивнул Эрик. – Мы можем приступить послезавтра. Стандартный контракт…

- Нет, - покачала головой Элиза. – Охрана мне нужна сегодня. Прямо сейчас. Сколько это будет стоить?

Эрик и Анастасия переглянулись. Эрик назвал цену.

- Идет, - согласилась Элиза, не торгуясь. – Я подожду, пока вы соберетесь. Еще нам нужно купить утепленный экипаж и лошадей. Мы едем в Гнездовское княжество.

Анастасия хмыкнула и тоже погладила кошку.

- Барыня, кроме кареты для вас, надобно добыть теплый ящик котейке. И лоток. А то куда она, простите, гадить будет в дороге?

Глава 15. Дорожная

В печке дорожной кареты уютно потрескивали угольки. Герда стащила с вешалки хозяйкин теплый шарф и свернулась на нем клубком. Элиза не стала его отбирать. Погладила кошку и отвернулась к окну — смотреть на бесконечные поля, перелески и деревни.