Семь ступеней в полной темноте

В прошлый раз, когда он был в этих местах, леса было больше, да и заходил он в стойбище охотников, с другой стороны. Обойдя небольшой перелесок, путники вышли к источнику гари. Раньше здесь не было основательных строений. Теперь же селение разрослось и среди палаток то там, то тут, торчали бревенчатые строения.

Медленно приближаясь, к деревне, Арон наткнулся на обглоданный труп. Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то погиб довольно давно, судя по запаху, но были тут и недавно погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг форта валялись несколько обгоревших панцирных волков. Стены самого форта были изрыты глубокими следами когтей. Кое-где виднелись подпалины. Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.

— Здесь много что изменилось — вздохнула Кили.

— Да, я заметил. — Арон разглядывал местность в прицел. — Если кто и выжил, то они за этой стеной.

Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.

— Я кили! Дочь Бекана. Я жила здесь раньше. Что случилось?

— Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?

— Да — подтвердила Кили — Это он со мной.

Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло бурное, но тихое обсуждение.

— Что вам нужно? — наконец выкрикнул, чей-то другой голос.

— Мне нужно поговорить с…. вождем этого селения.

— Он погиб! Позавчера. Одним из первых.

— Тогда с кем-то вместо него, наверное… — резко погрустнев ответила Кили. Весть о смерти отца не прибавила ей радости.

Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов. Ворота приоткрылись.

— Быстрее, входите! — потребовал женский голос.

Арон быстро пропихнул вперед кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, зажаренная по кускам туша волка.

— Этот перепрыгнул? — Спросил Арон.

Воин, который стоял ближе — утвердительно кивнул.

— Так… кто здесь командует сейчас?

— Я! — вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она выглядела, мягко говоря, усталой.

— Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили… Но вижу, что вам не до нас.

— От чего же — не согласилась женщина — сейчас как раз каждый человек на счету. Когда стемнеет, твари вернутся.

— Откуда их столько — спросила Кили.

— Не знаю… Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться….

— А чем вы их жгли? — спросил Арон.

— Поливали жиром. Смолу поджигали…

Арон повернулся к Кили:

— Ты все еще хочешь остаться? Или двинемся дальше?

— Я остаюсь — без колебаний решила она — Ты поможешь?

— Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили…. — Арон не планировал развязывать маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но внутреннее благородство победило.

— Простите, как вас…? — он обратился к женщине, замещавшей вождя.

— Эзрин — представилась она.

— Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.

— Если от нас что-нибудь останется — поверь, примем. — Женщина криво усмехнулась. Парочка путников выглядела, по меньшей мере, странно, если не сказать — подозрительно. Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого особо не было.

На территории форта были разбиты несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись.

Люди голодными глазами смотрели на коня. Арон заметил это сразу.

— А чем вы питаетесь? — спросил он.

— Этим — воин ткнул пальцем в обгоревшего волка — все припасы остались в хранилище снаружи.

— Где именно? — уточнил Арон.

— Там! — Воин указал пальцем на косой бревенчатый сруб, крыша которого была закопана в землю.

— Кили — окликнул он — первым делом надо прогуляться. А то без коня останемся.

— Мы не откроем ворота! — резко возразила Эзрин.

— Не беспокойтесь… мы только соберем еду и сразу вернемся. У вас есть телега?

— Телега то найдется. Но если что, обратно мы не пустим. — заявила Эзрин.

— Само собой — кивнул Арон.

Арон быстро накинул на коня хомут и протянул улила поводья. Повозка была примитивной и грубо сработанной, но двигалась бесшумно. Это качество было очень кстати.

Когда ворота открылись, следом за кили вышли еще два воина. Они указали дорогу и помогли погрузить все, что нашлось в кладовой и уцелевших постройках. В кладовой они нашли еще двух перепуганных женщин. Они забаррикадировались внутри. К сожалению, больше никто не выжил. Вернувшись к форту, на всякий случай, к коню привязали тушу еще одного волка и затащили внутрь. Волчье мясо хоть и было серым, сухим и жилистым, по вкусу напоминало вполне съедобную курятину. Засов вернулся на место, колья снова подпирали ворота.