Семь ступеней в полной темноте

Подкинув в костер несколько принесенных с пепелища головешек, он нашел подгоревшие обрывки ткани, когда-то служившие плотной шторой. Теперь, они послужили мягкой подстилкой. Арону устроился по удобнее. В его распоряжении было почти шесть часов тревожного, но, все-таки, сна….

Кили пришла на рассвете. Как и было оговорено. Эсхил, конечно, предупредил его заранее. Под уздцы она вела довольно мощного коня, груженного дорожными сумками. Черный подсумок с мерно спящим зверьком, болтался там же.

Арон потянулся всем телом, широко зевнул, и слегка попрыгал на месте, дабы окончательно проснуться. Костер догорел. Стало зябко. Трава покрылась росой. Рассвет еще только брезжил над горизонтом. Кузнец пристегнул меч к седлу, чтобы тот не натирал при ходьбе ногу, а чехол с оружием перекинул за спину. Он удобно фиксировался в любом положении. В последний раз, окинув взором остов отчего дома, Арон взял коня за поводья и двинулся в путь.

Поселок путники обошли стороной. Заходить туда совсем не хотелось. Стараясь не шуметь, они удалялись прочь, оставляя прошлую жизнь за спиной. Арон всматривался в полумрак, а Кили послушно брела следом. Отойдя на приличное расстояние, Арон еле слышно прошептал:

— Эсхил, закончи дело.

Тонкая яркая молния, на долю секунды, мелькнула в небе, и ударила в остов здания. Повинуясь приказу, Эсхил за секунду испарил все, что осталось от дома кузнеца. И вода, пребывая из колодца, потекла в образовавшийся котлован, вздымаясь клубами пара. Возвращаться теперь было некуда.

— Что это было? — вздрогнула Кили.

— Наверное, гром — бросил он безучастно.

— Гром среди ясного неба?

— Это не редкость, просто мало кто замечает. А может, будет дождь. — заключил Арон многозначительно.

— Да не хотелось бы….

Шли молча. Кузнец пытался держать голову светлой. Хоть мысли и рвались в нее нескончаемым потоком. Но сосредоточен он был на другом. На предчувствиях. Эго не оставляла в покое странная уверенность. Он что-то упустил. Что-то важное и лежащее на поверхности.

Солнце уже взошло, но пейзаж еще оставался серым. Реку они миновали примерно час назад. Широкая тропа, петлявшая между холмов, теперь разделялась. Арон остановился в раздумии. Он был здесь слишком давно.

— Кили?

— Да? — отозвалась молодая женщина.

— Тут две дороги. Какая ведет к твоему дому?

Туда — она подняла левую руку — Но ты же знаешь, меня там не ждут….

— Знаю — коротко обрезал Арон — Но хочу поговорить с вождем. Все изменилось.

Кили сразу погрустнела и изменилась в лице.

— Разве ты не хочешь домой? К семье, к родителям?

— Да — согласилась она — Я давно их не видела. Но, столько лет прошло. Живы ли? Да и племя могло перенести стоянку.

— Это возможно — согласился Арон — Дойдем до места, а там посмотрим.

— Как скажешь — бросила она и выдвинулась вперед, на небольшом удалении.

Арон успокаивающе погладил коня по морде и двинулся следом. Остатки сна окончательно улетучились. Шагая чуть позади Кили, кузнец невольно разглядывал идущую впереди особу. Сколько ей было? Двадцать? Худощавая, резкая, с испуганным взглядом… За те несколько лет, что она жила в поселке, Кили заметно изменилась. Теперь перед ним шла настоящая, уверенная в себе женщина. Бедра ее округлились, походка стала плавной, чуть враскачку. Взгляд выдает незаурядный ум, а голос пленит своей мягкостью. Насколько Арон помнил, дела в поселке у нее шли не важно. Народ ее жил в основном охотой, собирательством. Продавал шкуры, вяленую рыбу, кое-какое оружие и утварь. Так что в прачки, трактирные девки, или кухарки она не годилась. Да и вольный, диковатый нрав давал о себе знать не редко. Но как-то по весне, она попросила кузнеца сделать большой лук, стрелы и пару дротиков. Арон выслушал ее с интересом и решил посмотреть, что из этого будет.

Через два дня она принесла в деревню первую добычу. Мелкую дичь. Пару зайцев и куропатку. Селение в основном жило земледелием. Скот держали не многие, а мясо, как, правило, было привозным. Так что интерес к ее промыслу, тут же определил ее дальнейшее существование. Люди были не прочь полакомиться дичью, да еще и по сходной цене. Вскоре, она начала добывать рыбу, выделывать шкуры и, даже шить кое какую одежду из меха и ремни из остатков кожи. Охота, длительные переходы и дикая природа сделали ее крепкой. Руки ее ловкими, ноги сильными, стан красивым. Этого Арон не мог не заметить.

Деньги Кили потратила с умом. Кроме провизии в дорогу, она приоделась. Длинное, почти до пят платье из плотной, но мягкой ткани с тесьмой на спине — хорошо сидело по фигуре. Однако, длинные разрезы спереди и сзади, делали платье подвижным и практичным. А вшитые в полы свинцовые дробинки не позволяли им задираться при ходьбе или порывах ветра. Широкий жесткий ремень, вероятно, выделанный своими руками, держал талию и удобно лежал на бедрах. Это тоже придавало уверенности ее походке.

Отвлекшись на посторонний звук — Арон осмотрелся по сторонам. Небольшая лань испуганно застыла за деревом, но тут же скрылась в чаще леса. Заняться было особо нечем, и Арон продолжил свое занятие: