Семь девиц для некроманта

Айрис и Себастьян переглянулись — во-первых, надо было обновить то и дело сползающую с глаз иллюзию, а во-вторых, трудно сдержаться, когда слышишь такую откровенную ложь. Держит на пороге? Юстиниан, даже не ожидая подвоха, с удовольствием устроил бы лорду Брайнеру дознание, а только потом пустил бы во дворец. Он бы тянул время, притворялся, будто понятия не имел, что друг — хотя вряд ли это было подходящее слово, — приедет.

Себастьян предупреждал, что всё, что надо Юстиниану — это шум. Много шума. А для этого нужны люди и время — время, чтобы этих людей по крайней мере собрать.

…Дворец потрясал своим великолепием. Последние двадцать лет Его Величество только тем и занимался, что украшал и ремонтировал его, менял интерьер и экстерьер и бездумно тратил деньги на очередное золотое покрывало, лежащее на его кровати. Народ молчал, потому что, во-первых, не предполагал масштабы бедствия, а во-вторых, предпочитал мирного, не воюющего короля с его маленькими вредными привычками перед каким-нибудь суровым воином, который вместо того, чтобы осыпать себя народным золотом, польёт поля народной же кровью.

Айрис даже не могла концентрироваться на разговоре, больше напоминавшем некую дуэль, нежели общение двух друзей или хотя бы людей, которые сносно относятся друг к другу. Мужчины обменивались выпадами, и вслушиваться в их острые, злые фразы было неприятно, наверное, именно потому, что Айрис знала, что именно прячется за каждым словом.

Она делала вид, будто внимательно рассматривает высокие колонны, мраморный пол, сводчатые потолки — роскошные излишества королевской жизни. Вокруг сновали богато одетые слуги, часто — с какими-то подносами в руках, разумеется, серебряными, а не из обыкновенного металла, в одном из коридоров лучший художник страны делал роспись, в зале, который они миновали, кто-то рисовал королевский портрет в полный рост. Дворец напоминал средоточие грешной жадности, и за каждым мазком на очередной картине, разумеется, звенели золотые монеты, но это вряд ли был единственный королевский грех.

— Меня удивляет, — донеслось до ушей Айрис, — что девицы так спокойно реагируют на твою странную прислугу. Развоплоти её, я дам нормальных слуг.

— Не стоит, — проронил лорд Брайнер. — Мне и так хорошо. Мои гостевые покои всегда свободны, но куда селить девиц?

Он говорил с королём без особенного уважения, но тот явно привык к такой манере.

— Мы уже почти прибыли, — ответил Юстиниан. — Вам сюда. Мне пришлось готовиться на скорую руку, дорогой друг…

— Интересно, — скривился Себастьян, — как же ты подготовился, если не получил моё письмо?

— Подал сигнал, как только увидел тебя на улице.

— Да? Это был крайне незаметный сигнал, — покачал головой Бастиан. — Если б я не знал тебя столько лет, подумал бы, что ты мне лжёшь и письмо получил.

Юстиниан нахмурился.

— Я? Король? Да никогда! — он усмехнулся. — Леди, проходите. Ваши совместные покои там. Я немедля пришлю слуг… — Его Величество строго посмотрел на леди Трау, но та только осклабилась, демонстрируя свои острые и вполне пригодные для перегрызания королевской шейки зубы. — Себастьян, торжественный ужин я подготовить не успею…

— Мы придём на обыкновенный, — покачал головой лорд Брайнер.

— Замечательно! — кивнул Юстиниан. — Ну, коль ты устал от женской компании, то я жду тебя в своём кабинете. Дамы, конечно, красивое украшение жизни, но даже от их сияния иногда необходимо отдыхать. Я вот не спорю, что моя невеста отправилась помолиться своим богам…

Дараэлла с такой силой сжала край вуали, что было видно — невеста Его Величества своим богам молилась разве что за упокой благоверного.

— Женщины — не просто украшение. Это люди, — отметил Себастьян.

— Да, — кивнул король. — Люди… Но только тогда, когда у них всё подходит для тебя, не так ли? В женщинах есть смысл, только когда они удобны.

Айрис почудилось, будто бы слова Его Величества обожгли её, неожиданно болезненно. Она не вздрогнула и не подала вид, что восприняла это на свой счёт, но мысль об удобстве не покидала девушку. Ведь правда, зачем она некроманту? Потому что единственная подходит ему, единственная способна выдержать силу его дара.

Заметив, что Дараэлла опускается в глубоком реверансе, Айрис последовала её примеру — и с облегчением осознала, что им действительно уже пора уходить. Слушать мужские разговоры, столь ранящие сердце, никогда не было её увлечением.

— Айрис! — Себастьян догнал её уже почти у двери.

Все слуги короля, пытавшиеся преследовать их, при виде леди Трау не сдерживали эмоций и убегали едва ли не с полными ужаса воплями, потому Айрис могла быть уверена — за ними никто не наблюдает.

Дараэлла, бросившая на Бастиана из-под плотной вуали быстрый взгляд, кажется, всё поняла и спешно зашла в комнату. Леди Трау хотела остаться — вероятно, чтобы уберечь честь своей подопечной и в тот же момент госпожи, — но горная ведьма схватила её за костлявое плечо и буквально силой затянула в предназначенные для невест покои.

— Что-нибудь ещё? — сдержанно спросила Айрис.

Себастьян коротко, быстро кивнул.