Сектор мутантов

Спорить с лейтенантом никто не стал. Шестнадцать человек, низко опустив голову, с грустью размышляли о будущем.

Что ждет впереди пленников стихии? Несмотря на строжайшую экономию, воды оставалось все меньше и меньше. Пыль через мельчайшие, микроскопические щели постоянно проникала внутрь бронетранспортера, забивала горло и нос. Сухость во рту и скрип песка на зубах давали не возможности нормально пережевывать пищу.

Часть пехотинцев вела себя угрюмо и молчаливо, другие, наоборот болтали без умолку. То и дело между солдатами вспыхивали ссоры. К счастью, пока обходилось без серьезных последствий.

Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Раздался приглушенный плач в дальнем углу машины. Никто из десантников не проронил ни слова. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.

— Как тихо… — прошептал ссохшимися губами водитель.

Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:

— Ураган закончился! Мы спасены!

Расталкивая товарищей, пехотинец бросился к люку. Однако стоило воину приподнять крышку, как на него посыпался песок. Он падал довольно медленно, но обильно. Отплевываясь и ругаясь, десантник отполз в сторону.

— Проклятье! — прошептал аланец. — Когда же мы увидим Сириус?

— Дня через три, — не поднимая головы, ответил Салид. — Поднятый вверх песок должен опуститься, надо немного подождать…

— Я не могу больше ждать! — истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. — Я не хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!

В глазах бедняги сверкали искры безумия. Он вскочил на ноги и начал открывать люки. Бронетранспортер наполнился оседающей пылью. Послышались отчаянные вопли аланцев. Завязалась драка. Потерявшего рассудок пехотинца попытались остановить, но это оказалось не так-то просто. Сумасшествие придало ему дополнительные силы.

Рыча и огрызаясь, словно дикий зверь, десантник отбивался руками и ногами. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Пальцы аланцев тотчас разжались. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины. Наступила зловещая тишина.

— Помогите… — раздался слабый женский голос.

Лишь сейчас солдаты пришли в себя. Хасан спасся только потому, что лежал. Стальной рой пролетел над ним. Пехотинец, сидевший рядом, получил пулю в сердце. Обливаясь кровью, десантник повалился на наемника. Оттолкнув труп в сторону, землянин бросился к открытым люкам.

— Закрывайте! Не то нас засыплет! — прохрипел Салид.

— Но там Шак! — послышался чей-то голос.

— Ему уже не помочь, — с трудом выдохнул наемник.

Вскоре все крышки опустились, и замки надежно захлопнулись. Различить сквозь пылевой туман людей было довольно сложно. Аланцы ориентировались на звук. В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь…

Лейтенант хотел подняться, но не смог, изо рта вырвались нечленораздельные звуки. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль.

Мозг судорожно пытался осмыслить случившееся. Десантник повернулся к своему соседу. Его взгляд уткнулся в мертвые остекленевшие глаза. Шея солдата превратилась в кровавое месиво.

Предметы перед глазами начали расплываться, и сознание покинуло Аштона. Лейтенант очнулся и сразу увидел склонившееся к нему лицо Лорел. Женщина плакала, утирая слезы, отчего на щеках образовывались грязные подтеки. Грудь офицера была плотно перетянута бинтами.

— Что случилось? — спросил Аштон, пытаясь приподняться на локтях.

— Лежите. Лежите! — поспешно вымолвила десантница. — Вам нельзя вставать.

Дышалось очень тяжело. Воздуха не хватало. Однако стоило сделать вдох глубже, как адская боль резанула легкие. Лейтенант застонал и опустился на пол. Лорел закатала ему рукав и сделала дополнительный укол антисептика.

— Что произошло? — повторил свой вопрос офицер.

— У Маквила не выдержал рассудок, — ответила женщина. — Мы хотели успокоить беднягу, но он схватился за автомат и разрядил весь магазин. Шесть человек убиты, трое, в том числе и вы, ранены. Сам Шак сбежал из машины в пустыню.

— Глупец… — с трудом выдавил разведчик.

— То же самое сказал и Хасан, — кивнула головой десантница. — Ему не спастись.

— Я не о Маквиле, а о себе, — грустно прошептал Аштон.

Лорел ждала пояснений, но их не последовало. На устах лейтенанта застыла ироничная усмешка. Аланец знал, что до прихода помощи он не дотянет. Потеря крови и жажда добьют его.

В какой-то степени офицер был рад такому исходу. Смотреть в глаза уцелевшим колонистам куда страшнее. Да и выжил ли кто-нибудь из них? Сотни мертвых тел в засыпанных песком вездеходах. Нет уж… Пусть Олджон и Коргейн отвечают за этот безумный поход. Свою вину Аштон искупил.