Сектор мутантов

К сожалению, колонна сильно растянулась, но тут уж ничего не изменишь. Скоро, совсем скоро, испытания закончатся. Еще от силы десять-двенадцать часов… Мысленно Аштон уже представлял себя на берегу маленького пруда Корвила с чистой прохладной водой. Какое наслаждение окунуть в нее обгоревшее, обветренное лицо! От мелкой пыли перестали спасать даже очки.

— Не нравится мне эта туча, — раздался взволнованный голос Пака.

— Что-то в ней подозрительное, — ответил Салид. — И обрати внимание, как быстро приближается. Неба почти не видно. Надо останавливаться.

Только сейчас аланец заметил серо-рыжую стену на юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Языки тучи поднимались все выше и выше. Офицер не мог оторвать взгляда от буйства стихии. Неприятное предчувствие холодило сердце. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.

— Тормози! — крикнул лейтенант в открытый люк.

Машина неестественно дернулась и замерла. Передняя волна бури была уже близко. К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает.

Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.

Солдаты пытались звать исчезнувших друзей, но никто не откликался.

О том, чтобы выйти наружу, даже не шло речи. Через распахнутые люки сыпались горы песка, и бронированные крышки пришлось закрыть. Теперь путешественникам ничего не угрожало. Люди поспешно припали к тримплексам, но их ждало разочарование. Сплошной, кружащий желтый вихрь.

Лейтенант снял шлем и смачно выругался. Присутствующих женщин он ничуть не стеснялся. Десантницы слышали и не такое.

— Шесть человек… — с трудом выдавил офицер и огорченно покачал головой.

— Семь, — вставил наемник. — Вы забыли про Су. Бедняга тоже стал жертвой бури. Кроме того, шквал наверняка унес людей и с других машин. Потери будут значительны.

— Неужели у них нет шансов? — с дрожью в голосе спросил сержант лет двадцати пяти.

— Очень мало, — честно ответил землянин. — Ветер слишком силен. Если парни и не сломали себе шею при падении, то рано или поздно задохнутся от летящего песка. Вся надежда на вездеходы. Но обнаружить…

Закончить фразу Салид не успел, что-то мощное и тяжелое ударило в борт бронетранспортера, едва не опрокинув машину. Аланцы с ужасом закричали. Два пехотинца разбили о металлические выступы голову. Кровь заливала солдатам лица.

— Перевяжите раненых! — приказал Аштон, тревожно озираясь по сторонам.

— Проклятье! — воскликнул водитель. — На нас обрушился огромный бархан. Вся правая часть завалена. Мы серьезно увязли и не сумеем самостоятельно выбраться.

— Заводи двигатели! — скомандовал лейтенант. — Вперед!

Машина натужно дернулась. Корпус дрожал, колеса прокручивались, но сдвинуться с места транспортное средство не могло. Все усилия были тщетны.

— Глуши, — более спокойно сказал офицер. — Когда стихнет, бронетранспортер вытащит вездеход. Не стоит тратить топливо напрасно.

— Вопрос в том, сколько будет длиться это безумие, — заметил Хасан. — Боюсь, оно нескоро прекратится. На моей родине бури продолжаются по несколько суток.

Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. В головную машину предусмотрительно положили шесть резервных комплектов. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго.

Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает стандартные нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.

Аланец в ужасе обхватил голову руками. Это он виноват в случившемся. Нельзя было поддаваться на авантюрные уговоры командующего. Оливия не прощает дилетантов.

Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Мощные шквалы один за другим обрушивались на боевую машину. Песок полностью засыпал колеса бронетранспортера, постепенно погребая его под своей толщей. Десантники перестали даже смотреть в тримплексы. Пустыня превратилась в настоящий ад.

Примерно на пятый день, сквозь рев урагана, донесся звук работающего двигателя. А через мгновение какой-то вездеход, зацепив борт машины, ушел на юго-восток.

— Что это было? — истерично воскликнула аланка по имени Лорел.

— Парни спятили, — с равнодушным видом откликнулся Хасан. У них кончились запасы, и оставшиеся в живых отправились на поиски оазиса. Колонны больше нет.

— Они потеряются и погибнут, — с дрожью в голосе сказала женщина.

— На все воля всемогущего Аллаха, — вымолвил землянин. — Какая разница от чего умирать: от зубов гигантского червя, от удушья в зыбучих песках или от жажды.

— Перестаньте! — резко оборвал наемника офицер. — Мы обязаны держаться. Я не допущу паникерских настроений. Ураган не может длиться вечно!