Во времена «холодной войны» между США и СССР работа шпиона против своей страны наказывалась (с обеих сторон) вплоть до высшей меры — смертной казни. В отличие от разведчика-профессионала, являющегося гражданином другой страны, которого ожидал только тюремный срок (а если он работал под «крышей» посольства — только выдворение из страны), а в дальнейшем и возможность быть обменянным на своего «коллегу», арестованного противной стороной, у шпионов такого шанса не было. Считалось, что предавший однажды может предать снова, и со стороны спецслужб действовал принцип: «меняем разведчиков на разведчиков, предателей на предателей — не меняем». Поэтому некоторые из последних считали, что лучше мгновенная смерть, чем арест, позор для себя и своей семьи, и в итоге все равно неизбежный смертный приговор. Да и сами спецслужбы считали, как бы цинично это ни звучало, что мертвый шпион лучше арестованного: мертвый не выдаст никаких секретов и все тайны унесет в могилу. Поэтому разведслужбы разработали для своих местных агентов-шпионов, решивших свести счеты с жизнью, яды, смерть от которых наступала в течение нескольких минут.
В древности не было яда, способного поразить человека сразу же после его приема (отравления), да и такой необходимости для отравителей тогда не было, поскольку отравленный человек был практически обречен и раньше или позже умирал. Современная медицина (при своевременном вмешательстве) способна оперативно распознать большинство типов яда и излечить отравленного.
Сильным ядом является цианистый натрий — NaCN — бесцветные гигроскопичные кристаллы,
Еще более сильным ядом является цианистый калий — KCN — бесцветное кристаллическое вещество; растворимость 71,6 г в 100 г воды при 25 °C. Название его происходит от греческого
Яд для самоубийства шпионы прячут (маскируют) в самых разных местах и предметах, предполагая, что арест может быть произведен и на улице, и на работе, и дома.
На случай, если шпиона в момент ареста схватят за руки, стеклянная ампула с ядом зашивается им в угол воротника: агент, поворачивая голову, кусает воротник и раздавливает ампулу. Однако опытные контрразведчики могут предвидеть такой вариант и заблокировать не только руки агента, но и его голову. При аресте агента обычно тщательно обыскивают и могут полностью сменить его одежду и обувь. На работе и дома ампула с ядом может быть спрятана в таком месте, к которому арестованный агент может получить доступ при определенной халатности или невнимательности контрразведчиков.
Так, например, после задержания шпиона дома или на работе, или при доставке его туда для осмотра в его присутствии домашней обстановки или рабочего места, арестованный может заявить, что всё осознал и хочет немедленно написать чистосердечное признание.
Так как контрразведчики заинтересованы в этом и боятся, что позже тот может передумать, то они соглашаются. Кто-то из них дает ему свою авторучку и предлагает лист бумаги. Тот садится за свой письменный стол и якобы от волнения сильно надавливает на авторучку и ломает ее, далее как бы непроизвольно берет из находящегося на столе стакана с несколькими авторучками одну из них, внешне такую же как и остальные, но внутри ее спрятана ампула с ядом, которая выбрасывается пружиной…