Секрет лабиринта Гаусса

«Юнкерс» с диверсионной группой «Феникс» вылетает завтра утром. Самолет загружен приспособлениями для горных работ. Группа будет выброшена у неизвестной нашим специалистам деревни Жаргино. По всей вероятности, это район Южного Забайкалья. Организовать вынужденную посадку спецюнкерса в квадрате В-39-И невозможно. Жду распоряжений.

Авдеев

На третий день скитаний степь кончилась и пошли пески. На небе исчезли облака. Жар нестерпимо жег щеки. Нудно звенело в голове. Временами, поднимая пыль, дул раскаленный ветер. От него кожа на плечах покрывалась пупырышками. Песок постоянно хрустел на зубах.

ТОКИО. АВДЕЕВУ (срочно).

Передайте Фомину пусть примет все меры ликвидации дальнеполетного «юнкерса» вместе с диверсантами.

Вершинин

Крепость появилась перед глазами неожиданно.

Ребята увидели обвалившиеся многогранные башни, низкие, почти засыпанные песком, тяжелые стены.

Ни слова друг другу не говоря, повернули к крепости. Она оказалась глинобитной. Брошенная много веков назад крепость разрушалась от солнца, от ветра и ее постепенно заносило горячим песком. Угловая шестигранная башня наклонилась над глубоким ущельем. Правая стена крепости во многих местах развалилась от старости. А может, ее когда-то разрушили дикие кочевники. Песчаные дюны здесь были вровень с глиняными зубцами. По сыпучему гребню ребята поднялись на широкие стены крепости. Прямо из-под ног выскочила прыткая ящерица, побежала вдоль стены, оглянулась, сверкнула зеленым глазом и юркнула в щель. Через пролом ребята залезли в башню. Вместо окон — дыры с осыпавшимися краями. Неровные ступени шли вниз, в темноту. Спустились. Всюду песок, всюду пыль. Но здесь не было ненавистного палящего солнца. Отдыхая, опустились на корточки, прислонившись спинами к стене.

Узкий коридор шел дальше. Там было немного светлей. По-видимому, где-то в стене была сквозная пробоина, через которую шел свет.

Тимка положил возле Тани лук, единственную оставшуюся стрелу, а сам побрел дальше по коридору. Было видно, что он внимательно рассматривает что-то на полу, может быть, заметил в песке древнее каменное ядро или шлем.

— А здесь дожди бывают? — Таня облизнула потрескавшиеся губы.

Ни Петька, ни Шурка не ответили. Они как будто спали с открытыми глазами. А может… Таня испугалась, тихо подошла к ним.

— Мальчишки, вы спите?

— Пить хочется, Таня.

— Эй! — раздалось в коридоре. — Вода!

Это короткое слово, как военная команда, подняла на ноги потерявших силу Петьку и Шурку. Побежали, опираясь на стенку. Таня надела на плечо лук, схватила стрелу и заторопилась на Тимкин зов.

Воду черпали пригоршнями, пили. Захлебывались, кашляли и снова пили. Ослабев, сели тут же. Стали осматриваться. Колодец походил на каменную чашу, сделанную в виде цветка. В древние времена здесь, по-видимому, был фонтан. В двух местах на чаше заметили нарисованных шестируких людей. Подземный ключ бил прямо в чашу. Она была наполнена до краев. Спрятанная от жгучего солнца в темном коридоре, она поила диких зверей, обитавших в пустыне. Недалеко от воды Тимка заметил в сырой глине кошачьи следы огромных размеров. «Наверно, по ночам сюда приходит тигр или какой-нибудь леопард», — подумал Тимка.

Забыв обо всем на свете, мальчишки плескались в бассейне. Шурка пробовал плыть кругами. Но не смог — зеленая чаша была неглубокая и руки доставали до дна.

Купание взбодрило ребят. Они набрали в котелок воды и поднялись снова в башню. С высоты осмотрелись. Кругом — мертвая пустыня. На восточной стороне пески казались черней. Знойный воздух дрожал, и поэтому нельзя было разобрать то ли это скалы, то ли песчаные холмы, как волны, застывшие на бегу.

— К нам кто-то приближается! — крикнула с карниза башни Таня.

Петька и Шурка вскочили на ноги, Тимка, сидевший на высоком зубце, повернулся в ту сторону, куда указывала Таня.

Вдали, качаясь, как пьяный, шел тощий высокий человек. Горячий ветер развивал на нем лохмотья. Утопая по колено, он всматривался в песок.

— Он идет по нашим следам, — прошептал Шурка.

— Видим! Не ори! — Петька быстро взял у Тани лук и стрелу. — Хватайте камни!

Человек заметил, что следы повернули направо, остановился, отбросил с лица длинные волосы, посмотрел вперед. И поспешил к крепости. Ребята притаились. Человек второпях проскочил мимо гребня, по которому поднимались ребята, и потерял следы. Как шакал, завертелся на месте, нашел их и стал подниматься на стену, пристально рассматривая зубцы и переходы. Кажется, заметил ребят.

— Вислоухий, — прошептал Петька. — Вислоухий. Смотрите, у него крест золотой, Костоедовский!

На груди у человека действительно раскачивался, как маятник, тяжелый золотой крест.