Секрет исчезающей картины

— Помилуйте, Юлия Арсеньевна, я мужчина, как говорится, в цвете лет и не могу опьянеть от бокала шампанского так, чтобы возвести на себя такую напраслину! Вот послушайте меня и отпустите мне этот грех!

— Но я не священник, чтобы отпускать грехи!

— Ничего, если вы отпустите мне этот грех, с меня будет довольно. Я должен вам все сказать, иначе… мне не будет в жизни счастья!

Валерка смотрел на него во все глаза. Ну надо же! Неужели сейчас последний пазл в картинке встанет на свое место? Он уже обо всем догадался.

— Господи, я даже не знаю, как начать… Дело в том, что у меня были плохи дела, с меня требовали дань…

— Дань? Кто? Рэкет?

— Ну, что-то вроде того… Мой долг рос с каждым днем, мне уже грозили смертью и тут… Я зашел к вам, чтобы позвонить, у меня не работал телефон, помните?

— Помню.

— И я споткнулся в передней и уронил ключи, которые висели на гвоздике, вы сказали, что это ключи от квартиры Истоминых… И я вдруг подумал — если взять эти ключи, забежать на одну минутку в их пустую квартиру, я буду спасен. Одна небольшая картина, кусочек холста спасет мою жизнь… Разве жизнь не стоит кусочка холста?

Он налил себе шампанского и опять залпом выпил его. Признание давалось ему с трудом.

«А я все-таки умный, — с удовольствием подумал Валерка. — Сразу понял, куда он клонит».

— Ну и я… Я это сделал… Взял ключи у вас, а вечером, когда Натка ушла к матери в больницу, зашел к ней и унес Сислея. Утром ко мне должны были прийти за долгом, это был последний срок…

— И вы надеялись, что они согласятся взять картину? — удивленно осведомился Валерка.

— Да. Среди них был один вполне образованный человек, я рассчитывал, что он поймет ценность этой картины…

— И что же? — дрожащим голосом спросила Юлия Арсеньевна.

— Я не смог… Я вдруг понял, лучше умереть честным человеком, чем жить вором… Пусть даже меня никогда бы не заподозрили в этой краже, все равно… Я дождался, когда Натка уйдет в школу, вошел и повесил картину на место. Кажется, она так и не заметила исчезновения…

— А что же было с вами? — спросил Валерка.

— А меня бог спас! Тот человек, что давил на меня, погиб в автомобильной катастрофе в ту самую ночь.

— Боже мой! — прошептала Юлия Арсеньевна. — Вот так история!

— А сегодня я понял, что должен, просто обязан излить душу… Может, надо было в церковь пойти, к исповеди, но я не умею… Не знаю, как… А вы, Юлия Арсеньевна, я был уверен, поймете меня.

— Я не знаю… Но вы раскаялись, и раскаялись вовремя, не потом, а сразу, и вернули украденное, рискуя наутро быть убитым… Если бы я могла, я бы отпустила вам этот грех…

Егор схватил ее руку и благоговейно поцеловал.

— И вы по-прежнему будете пускать меня к себе, не прогоните?

— Нет, не прогоню. Потому что вы честный человек, Егор. Это было искушение, и вы его выдержали…

— Но я все же поддался ему, хоть и ненадолго.

— Все, Егор, мы закрываем эту тему, иначе… И вот еще что. Никогда и никому больше не рассказывайте об этом. Валерик, я очень надеюсь, что вы тоже похороните в душе эту тайну и ничего не расскажете ни Наташе, ни Степаниде.

— Степанида? Кто такая Степанида? — встрепенулся вдруг Егор.

— Степанида — очень славная девочка, подруга Наташи и Валерика.

— Хорошо, — кивнул Валерка, — я никому ни слова не скажу.

— Юлия Арсеньевна, вы — само великодушие! — воскликнул Егор. — И у меня просто нет слов…

— И не надо! Не надо больше слов!

— Слушаю и повинуюсь! — Егор вдруг взглянул на часы и вскочил. — Ох, мне пора, дела, дела, знаете ли… Я бесконечно вам благодарен! И удаляюсь, удаляюсь!

Он ушел. Юлия Арсеньевна вздохнула.

— Валерик, вы сумеете промолчать об этом?

— Сумею! Я же мужчина.

— Подумать только, причиной скольких драм стала маленькая картина…

Егор распрощался с Юлией Арсеньевной и Валерой и ушел.

— Юлия Арсеньевна, у вас, значит, есть ключи от Наташиной квартиры?

— Есть, а что?

— А давайте сделаем ей сюрприз!

Степанида и Наташа медленно брели домой из школы.

— Знаешь, Степка, если б ты у меня не жила, мне одной было бы очень плохо.

— Плохо? Почему? От страха?

— И от страха, и от тоски.

— А чего тосковать? Картина-то твоя нашлась, маме лучше, у тебя все хорошо, Натка.

— Нет, пока нет. Я ужасно боюсь, что они выследят Костю или Валерку… Опять заберут Сислея и, не дай бог, еще что-нибудь с ребятами сделают. Да, Степка, я совсем забыла, мама хочет с тобой познакомиться. Я ей про тебя сказала. Пойдем сегодня к ней, ладно? А Юлия Арсеньевна, наверное, согласится, чтобы ты один день пропустила…

— Зачем пропускать, я все успею, я к ней прямо сейчас побегу, все равно в больницу только к пяти можно… Ну, побуду сегодня поменьше у нее, и все дела. Надо вот только, как придем, Валерке от нее позвонить, про вчерашнее рассказать и про звонок этого Витковского. Знаешь, Натка, давай бегом, а то тащимся как черепахи.

И они припустились бежать. Влетели в подъезд.

— Ты иди домой, а я прямо к Юлии, возьми только мою сумку!

— Хорошо, — кивнула Наташа и открыла дверь ключом.

А Степанида позвонила к Юлии Арсеньевне.

Открыл ей… Валерка.

Степанида опешила.

— Ты чего тут делаешь? Ой, Юлии Арсеньевне плохо?