Секира и меч

– Дошумится, догуляется!… По молодости, по глупости бед натворит, потом всю жизнь не отмоется; под чужим именем скрываться будет, – обижались сыновья. – Зачем покрываешь его, отец? Зачем любишь беспутного? Прокляни его, чтоб все слышали. Не то придут от князя судить тебя, скажут: «За сына отвечай!…».

– Как не покрывать! – пожимал плечами Аскольд. – Как не любить! Ведь Глеб, хоть и беспутный, – сын мне… А что он ошибается, я так скажу: всякий промахивался, кто стрелял из лука, и всякий, кто ходил, – оступался…- Мы тебе сыновья, а вовсе не Глеб!… – громко говорили Аскольду дети, у многих из которых уж были свои взрослые дети. – Мы тебе опора, мы тебе защита. С нами не пропадешь, мы всегда рядом: надежные, работящие, благомыслящие, готовые тебе, родителю, услужить. На нас полагайся!… Мы добываем честь трудом, а возвышение – молитвой… А Глеб что? Ветер в поле! Волчий вой в лесу! Отщепенец! Разбойник! Урод в семье! Убить его мало!…

– Так уж и убить… – вскидывал глаза Аскольд.

– Позорит род! – восклицали сыновья. – Не было у нас в роду татей! У кого пустая голова, тот не добьется хорошего будущего… Разве ты этого не знаешь, отец?

Хмурились старшие:

– На весь мир ополчился! Столько лет гуляет где-то!

Им поддакивали младшие:

– Отвернулись от него даже друзья. Он один в лесу. И мы отвернемся. Придет – на порог не пустим! Солью перед ним посыплем порог…

Качал головой Аскольд:

– Больно мне слушать эти ваши слова. Больно мне видеть ваши злые лица. Глеб вам – родная кровь. И еще может так статься, что он – Воин – защитит всех вас. А вы уж собрались от него отречься.

Отвечали сыновья с сомнением:

– Может ли кривой мизинец помочь кулаку?..

Шло время. И Бог христианский, и боги языческие, и, видно, сам милостивец Болот, должно быть, прогневались на людей. Один за другим потянулись неурожайные годы. То засуха все сжигала на корню, то затяжные проливные дожди сотворяли из нолей сплошные болота. Голод мучил людей до потемнения в глазах. Даже самым рачительным хозяевам подводило животы. Спасаясь от голодной смерти, многие уходили в соседние княжества. Оттого князья ссорились между собой и часто решали споры на поле брани…

Вот пришла новая весна. Возлагая на этот год надежды, – не могут ведь боги гневаться вечно! – приготовил старый Аскольд плуг, проверил, не похитил ли кто семена из тайника. И вышел в поле…

Глава 2

На озерах посреди необозримых зарослей камыша был у Глеба устроен помост. Но не Глеб первый облюбовал это потайное место. И не рыбаки, и не охотники. Так много рыбы было в реках, речках и даже в ручьях и так много дичи было повсюду, что рыбакам и охотникам не было нужды забираться в такую глушь, в такую пустынь. Не иначе волхвы, гонимые церковниками и князьями, вбили здесь в дно первые дубовые сваи, где-нибудь поблизости хотели освятить свои алтари. Однако почему-то оставили эти места. А Глеб наткнулся на сваи случайно, когда охотился с острогой на неповоротливую нерестящуюся рыбу. Здесь на сваях и устроил себе пристанище: соорудил помост из крепких жердин, сложил березовый остов, обложил остов толстыми связками листьев осоки, ложе укрыл теплыми волчьими шкурами. Рядом, на помосте же, сделал из камней и глины очаг. Зимой обогревал свой шалаш просто: вносил внутрь глиняный горшок с пылающими угольями. Угли тихо тлели, и тепла от них хватало до утра… Добираться до этого жилища было Глебу не трудно: летом приплывал он В челне – узкой лодке, выдолбленной из ствола дерева (греки, коих много было среди церковников, называли такие лодки моноксилами); когда озера сковывало льдом, Глеб приходил к шалашу звериными тропами, тщательно заметая за собой следы.

Кроме Глеба, только Аскольд знал сюда дорогу. Каждое новолуние, когда в небе только-только появлялся узенький серпик, Аскольд навещал сына – приносил ему соль, трут, кое-что из одежды, хлеб и, конечно же, новости. Иногда, если были важные новости, отец появлялся чаще.

И в эту ночь он должен был прийти.

Сидя в полной темноте, Глеб смотрел на серебряный серп в небе, на ясные звезды. Легкий ночной ветерок веял ему в лицо, тихо плескалась под помостом вода.

Но вот послышался легкий всплеск и над озером – в той стороне, откуда должен был приплыть отец. Глеб всматривался в темноту, но ничего не мог увидеть – далеко. Ждал крика ночной птицы. То был знак. Но крика не было.

Может, никто еще не плыл по озеру? Может, просто плескала рыба?.. Не производя ни шороха, Глеб положил себе на колени меч.

Вот плеск раздался ближе.

Глеб напряженно всматривался в темноту.

В неясном свете звезд и народившегося серпика увидел поднимавшуюся над водой призрачную фигуру – как будто по озеру шел человек в белых одеждах.

Условного крика все еще не было. Глеб застыл в напряжении. Его, сидящего, сейчас можно было принять со стороны за камень.

Белая фигура уже была совсем близко. Глеб раз- глядел наконец: высокий, худощавый, плечистый старик стоял в челне, время от времени отталкивался от дна шестом.

Глеб вздохнул с облегчением:

– Это ты, отец?..

Однако ответа не последовало.