— Это не обман! — Темные глаза эфиопа вспыхнули в ответ на обвинение. — Да, они владели ненастоящим телом святого Фрументия, и все же сотни лет оно объединяло монашеское сообщество и притягивало христиан со всей страны. Теперь, когда мощи исчезли, под угрозой само существование монастыря. Они лишились смысла жизни.
— Ты внушил им ложные надежды! — продолжала злиться Ройан.
— Тело Мамоса не менее подлинно, нежели утраченное ими. Какая разница, древний это египтянин или древний христианин, если поклонение ему укрепляет веру людей и поможет монастырю просуществовать еще пятьсот лет?
— Думаю, Мек прав, — высказался Николас.
— С каких пор ты стал экспертом по христианству? Ты — атеист! — напустилась на Харпера Ройан, а он поднял руки, словно отбивая удар:
— Ты права. Я и в самом деле ничего в этом не понимаю. Поспорь лучше с Меком. А мне куда полезнее поговорить о теории плотиностроения с Сапером. — Он быстро зашагал к голове колонны и пошел рядом с инженером.
Время от времени до Николаса доносились яростные голоса спорящих, которые заговорили на повышенных тонах. Он знал Мека, но начинал понимать и Ройан. Интересно узнать: кто одержит верх в этой словесной перепалке?
К полудню они добрались до начала каньона. Пока Мек искал подходящее место для лагеря, Николас с Сапером немедленно отправились к узкому месту реки, перед самым водопадом. Инженер устанавливал теодолит, его друг вытащил рейку с делениями. Сапер гонял Харпера вверх-вниз по обрыву, подавая знаки рукой и неотрывно глядя в объектив теодолита. Николас, пошатываясь на небольших выступах, пытался держать рейку прямо, чтобы Уэбб мог проводить замеры.
— Отлично! — проревел Сапер, сделав двенадцатый замер. — Теперь мне нужен человек на другой стороне реки.
— Чудесно! — прокричал в ответ Харпер. — Мне лететь или плыть?
Николасу пришлось пройти три мили вверх до брода, а потом пробираться сквозь приречные кусты до места, напротив которого Сапер лежал на спине, покуривая сигарету.
— Ты здесь не особо надрывался, верно? — закричал баронет через реку.
Сапер закончил съемку только к сумеркам, а его другу еще предстоял долгий путь через брод. Харпер прошел последнюю милю почти в полной темноте, ориентируясь только по свету костров. Наконец изрядно уставший Николас добрался до лагеря, проковылял мимо шалашей и швырнул наземь мерную рейку.
— Надеюсь, ты скажешь, что оно того стоило! — прорычал он Саперу, не поднимавшему головы от логарифмической линейки.
Уэбб работал над составлением новых чертежей при свете маленькой бутановой лампы.
— Ты не слишком ошибся в оценке, — поздравил он Николаса. — В самом узком месте, над водопадом, река в ширину достигает сорока одного ярда, и именно там я хочу расположить строение.
— Скажи мне одно: можно там построить плотину?
Сапер ухмыльнулся и постучал пальцем себя по носу:
— Добудь мой трактор, и я запружу чертов Нил!
После обеда — они съели еще несколько сухих пайков — Ройан посмотрела на Николаса, сидящего по другую сторону от костра. Встретившись с ним взглядом, она коротко мотнула головой, пригласив его отойти в сторонку. Потом Ройан поднялась и незаметно ушла из лагеря, оглянувшись и убедившись, что Харпер следует за ней. Николас освещал тропу фонарем, пробираясь вместе с Ройан к месту будущей плотины. Там они отыскали камень, с которого открывался вид на воду, и присели на него.
Англичанин выключил фонарь. Николас с Ройан помолчали, привыкая к звездному свету. Потом она прошептала:
— Были моменты, когда я сомневалась, что вернусь сюда. Словно все это только сон и заводи Таиты не существует.
— Может быть, для нас ее и не будет. Без помощи монахов из аббатства, — проговорил он.
— Вы с Ниммуром победили, — негромко рассмеялась Ройан. — Разумеется, нам придется принять их помощь. Аргументы Мека на удивление убедительны.
— Значит, ты согласна вознаградить их мумией Мамоса?
— Я согласна отдать им ту мумию, которую мы отыщем. Если отыщем вообще, — пояснила Ройан. — Насколько мы знаем, настоящей мумией Мамоса может оказаться похищенная Ного.
Харпер вполне естественным жестом обнял ее за плечи, и через мгновение она спокойно приникла к нему.
— О Ники, я так боюсь и надеюсь. Боюсь, что все надежды тщетны, а надеюсь, что мы отыскали ключ к головоломке Таиты. — Ройан повернулась к баронету, и ее дыхание коснулось его губ.
Николас нежно поцеловал ее, потом отстранился, ощущая тепло губ. Он пристально посмотрел на ее лицо в звездном свете. Она не попыталась отстраниться. Вместо этого Ройан качнулась навстречу и поцеловала его в ответ. Сначала это был сестринский поцелуй плотно закрытым ртом, но Харпер, запустив пальцы правой руки в волосы Ройан, притянул ее к себе и приник к губам. Она издала какой-то протестующий звук.
Англичанин медленно, нежно раскрыл ее губы. Возмущение стихло, когда он проник языком в глубины ее рта. Теперь Ройан издавала звуки, напоминающие о котятах, которые сосут молоко матери. Она обняла Николаса, впилась пальцами в его спину, открывшись поцелуям, и их языки переплелись.