Седьмое небо

Столицу и резиденцию разделяло поле. Самое обычное, заросшее буйно цветущими по весне одуванчиками, сменяющимися позже васильками, колокольчиками и клевером. Воздух здесь был свежее, небо голубее, а облетающие столицу за семь верст птицы охотно селились в просторных садах резиденции.

Разнообразные строения теснились на задних дворах: птичники, коптильни, сыроварни, конюшни, амбары, пасеки и рыбные пруды. Лев 16 жил с размахом и без стеснения чем бы то ни было, в том числе городскими стенами.

Летняя кухня, стоявшая в некотором отдалении от прочих строений как потенциальный источник повышенной пожарной опасности, гасила нестерпимым жаром любой залетевший сквознячок. Сегодня в кухне варили варенье. Медные тазы, исходившие сливовым духом, теснились на широкобокой плите. Взмокшие поварята, поминутно понукаемые старшим, споро выковыривали косточки из слив, сваленных во все доступные емкости. Главный повар, алея щеками, аккуратно дул на зачерпнутое ложкой варенье, снимая пробу. Пот стекал по его мощному загривку формируя целый ручеек между лопаток.

В такие дни Стась свою жизнь особенно не любил. Забыл уже как радовался, когда дядька – седьмая вода на киселе, пристроил его сюда. Шутка ли – правителева кухня? Думал, уж тут то как сыр в масле кататься будет. Вышло иначе. Поварятам, коих тут была целая дюжина, поручали лишь чистить овощи, потрошить и ощипывать битую птицу, да мыть ягоды для варенья, вот как сейчас. Сыт, конечно, всегда будешь. Это каким же дураком надо быть, чтобы при кухне голодным остаться? Но честолюбие Стася требовало выхода и настойчиво толкало его в спину в поисках способа выделиться.

И способ нашелся. Одному Богу известно, сколько яиц извел Стась, упражняясь. Но в конце концов научился он взбивать их с такой скоростью, что глазом невозможно было уследить за движением венчика в его руке. Рука у Стася при этом деревенела, а отмирая, колола тысячью иголок. Зато результат превосходил все ожидания. Яичная пена, сбитая из одних лишь белков с сахаром, стояла воздушной стеной. Приготовляли из нее безе, до которого Лев 16 был большой охотник. Честолюбие Стася ликовало. Редкое умение возвысило Стася над остальными бесталанными поварятами. Но от унылого выковыривания сливовых косточек, увы, не освободило. И пока руки делали дело, глаза не переставая смотреть, а уши слушать. Поэтому появившихся Слухов Стась не пропустил.

Слухи, одетые в ярко-красные одежды, дабы быть заметнее в любой толпе, ходили обычно парами. Славились они зычностью голосов. Неспешно шествуя по столице, Слухи останавливались на площадях, собирая толпы заинтересованных горожан, и доносили до них то, что имели сказать. Сегодня они намеревались распустить по городу слух о том, что очередной Битый час назначен правителем через три дня.

Стась вмиг повеселел. Битый час – время наказания, а то и казней Львом 16 пойманных преступников и душегубов, развлечением был знатным. Случался он нечасто, по мере наполнения узилища провинившимися, но не реже раза в месяц. Стась ни одного не пропускал. Разговоров потом на кухне было на неделю.

Глава 16.

Лев 16 во второй шанс не верил. Если человек хоть раз оступился, то верить ему нельзя. Ни в коем случае. И наказывать нужно непременно прилюдно, с размахом, масштабно. Хотя кровожадным правитель вовсе не был. Как и многие его предприимчивые предки, Лев 16 купался в золоте. Сия процедура всегда была залогом здорового румянца и благодушного настроения. Да и как, скажите на милость, не стать добряком хотя бы на время, восседая в белоснежной фарфоровой ванне, доверху наполненной золотистыми пузырьками. Ванны улучшали цвет лица сиятельного владыки и обходились совсем недорого. Из трех золотых монет колдуны на окладе способны были сотворить целую гору наимягчайшей золотой пены, пузырьки которой лопались с приятным уху, мелодичным звоном упавшей золотой монетки.

Большое стечение народа в Битый час обеспечивалось не только первоклассным зрелищем (а что может быть интереснее, чем страдания ближнего?), но и бесплатным угощением. Лопнувшие от невыносимого жара и раздувшиеся до невозможных размеров кукурузные зерна – способ продать ведро кукурузы по цене мешка, в Битый час раздавались бесплатно и были щедро сдобрены сладким сиропом. Горожане подставляли приготовленные загодя кульки и миски.

Нетерпеливая, взбудораженная толпа запрудила поле с раннего утра. Предвкушая зрелище, зрители располагались прямо на травке, мусоря вокруг шелухой от семечек, оживленно болтая и сплетничая. Мыши прозорливо зарывались поглубже в норы. Те, что не успели, были безжалостно растоптаны сотнями ног.