Седьмая раса

Ольга схватилась за куст, пытаясь обрести хоть какую-то точку опоры, связывающую ее с близкой и надежной землей. Постаралась опереться на низкорослую березку. Ствол странно спружинил под рукой, резко уходя вместе с ней в сторону. Девушка на миг потеряла равновесие, поскользнулась на чем-то непонятно гладком, отвесном и полетела вниз.

Полет, как ей показалось, длился вечность. Одной рукой Ольга автоматически прижимала к груди камеру, второй по-прежнему цепко держалась за гибкие ветки. На самом деле, то, что мнилось полетом, оказалось стремительным скольжением, как по ледяной детской горке. Внезапно лед под ногами исчез, на доли секунды ступни зависли в истинном полете, тело, потеряв вес и формы, превратилось в сплошной сгусток невыразимого цепенящего страха, и тут же все кончилось.

Девушка больно стукнулась плечом обо что-то невидимое и твердое, ноги ощутили жесткую почву, куст, за который она цеплялась, оставив в саднящей ладони несколько листьев, со свистом ушел вверх, и Ольга оказалась в абсолютной непроницаемой тьме. И эта тьма, абсолютная, безмолвная, всепоглощающая, была еще страшнее недавнего белесого мельтешения.

На секунду ей показалось, что она просто ослепла, настолько жуткой представлялась сплошная обволакивающая непроницаемость вокруг.

— У-у-у… — тихонько взвыла девушка.

Странно, но именно звук собственного голоса, такой незнакомый и жалобный, вернул ей утерянную способность соображать.

Ольга включила подсветку видеокамеры и огляделась. Она находилась внутри почти правильного каменного куба, словно специально выдолбленного в скале. Гладкие темные стены казались тщательно отполированными, даже поблескивали. Однако когда девушка провела ладонью по ближней поверхности, на ощупь та оказалась шершавой и холодной.

Видимо, блестят какие-то металлические вкрапления в камне, — решила Ольга.

В равновеликом каменном мешке было сухо и даже тепло. Или так чудилось после жуткого тумана наверху?

Лаз, сквозь который девушка попала в эту пещеру, практически не различался. Разве что по едва заметному колыханию воздуха наверху можно было предположить, что там есть выход. Или вход. Вероятно, кому как повезет. Ей не повезло. Потому что ничего похожего на лестницу, по которой можно было бы выбраться наружу, в зловещем каменном кармане не наблюдалось.

Ольга огляделась еще раз. Первоначальный ужас понемногу прошел, уступая месту совершенно законному вопросу: как выбраться наружу? Ведь отсюда, кричи — не кричи, никого не дозовешься…

Медленно обходя стены, тщательно освещая их довольно ярким фонариком камеры, девушка вдруг поймала себя на странной мысли: в пещере недавно кто-то побывал! Вряд ли сама себе она смогла бы объяснить, откуда взялось это ощущение, но оно пришло как знание, как истина, непреложная и безусловная. Сначала от ее осознания стало радостно, но тут же — жутко: с добрыми намерениями по таким местам не ходят.

А вдруг это пещера тех самых легендарных карликов, про которых она столько читала, готовясь к этой командировке?

Мифы о карликах — чудесном народе, обладающем невиданными знаниями, — присутствовали во всех эпосах мира. Ирландские гномы, австралийские йови, английские сиды, у здешних саамов — чаклинги, на Урале — чудь… Тролли, кобольды, минехуне… По преданиям, все эти карлики — умелые строители и волшебники — вышли с Севера, из той самой легендарной Арктиды. Конечно, все эти сведения можно было бы посчитать за обычную сказку, Ольга так к ней и отнеслась, однако когда обратилась с вопросом к одному из знаменитых этнографов, своему давнему приятелю, тот, не разубеждая, просто показал ей удивительное видео. На пленке хорошо просматривался человеческий скелет, обнаруженный в одном из малодоступных мест Индонезийского архипелага Тихого океана. Найденная женщина, как объяснил ей приятель, ростом не доходила и до метра, а объем головного мозга составлял примерно четверть от мозга современного человека.

— Эти карлики, — с гордостью рассказывал этнограф, — жили на острове примерно восемнадцать тысяч лет назад, но умели обрабатывать камень, пользовались огнем и объединялись в группы для охоты.

Ольга помнила свое тогдашнее потрясение: восемнадцать тысяч лет назад! Этого просто не может быть! Проще поверить в инопланетян!

Приятель, однако, над версией с инопланетянами только посмеялся. И сказал, что эта находка — лишь подтверждение того, что карлики на Земле жили, и что это — никакой не миф…

Местные саамы, как узнала Ольга у того же этнографа, уверены, что здесь, на Севере, карлики живут до сих пор. Просто их никто не видит, поскольку они боятся дневного света, но зато — часто слышат. То шум железа из-под земли, то непонятные голоса. Саамы в этих случаях срочно снимаются со стоянки и уходят на другое место — чтобы не злить подземных жителей. Так может, она как раз случайно и попала в их жилище?

Ольга поежилась.

Если это — пещера карликов, значит, из нее должен быть подземный ход. В глубь скал, под сопки…