Сдвиг по Фазе

— Это вряд ли получится. Глаза эктаров устроены таким образом, что каждый видит всё с той стороны, где расположен, включая небо и землю. Страж точно видел пролетевшего мимо Элина, но не отреагировал, потому что летучие мыши по ночам — обычное явление. Приблизиться к нему незамеченными вы не сможете, атаковать — тоже. Как только попробуете, он сразит вас лазером. Единственный охранник может вывести из строя нас всех, специфика зрения и многочисленные щупальца позволят ему это сделать. Когда дело касается наблюдения и боя, ни одно существо на вашей планете не сравнится с эктаром.

Нипи что-то в этом роде и подозревала, глядя на то, с какой поспешностью адепты сдались врагу. Корабли гусениц угрожали планете, верно, но уничтожать её захватчикам в действительности не хотелось, иначе им нечего было бы эксплуатировать. Поэтому они были хороши и на земле. Эктары знали, что делали, и обладали дьявольским умом.

— Способ должен найтись! — чуть ли не в отчаянии воскликнула она.

— Может, он и существует, но придётся идти на риск…

— Продолжай. Всё равно риск не добраться до цели подвергает нас большей опасности.

— Ладно. Тебе нужно будет подойти к эктару под белым флагом и бросить ему вызов, касающийся игры.

— Точно, они же очень азартны! — просветлела девочка.

— И если он согласится, выторговать конкретные ставки. Если победишь ты, он должен пропустить тебя вместе со всей группой. Но если проиграешь…

— Моя левая рука! — вспомнила Нипи, уже чувствуя боль от ампутации, хотя она и сумела бы восстановить руку, сформировав её из общей массы тела.

— Возможно, не только твоя, но и каждого из членов группы, кто пожелает с тобой пройти, — безжалостно произнёс Лисандер. — Эктары обожают игры, но и равные ставки — тоже. Поскольку он может просто тебя парализовать, забрать в плен и получить повышение за подавление восстания, тебе придётся многое положить на другую чашу весов.

— Больше, чем руку?

— Больше, чем себя в плену, скорее всего. Он ведь будет знать, что предаёт свою сторону…

— Больше, чем себя в плену? — Это звучало серьёзней, чем она воображала.

— Вероятно, ты согласишься служить эктарам верой и правдой, предав всех своих бывших союзников.

Ещё хуже!

— Не думаю, что пойду на это. То есть, судьба целой планеты…

— Да. На кону судьба целой планеты, поскольку вместе с ней исчезнут обе наших миссии. Торгуйся добросовестно. Эктар отнесётся к тебе так же, как ты — к нему. Честь для них не пустое слово; на ней построена вся культура. Поэтому даю тебе совет из области здравого смысла: не повышай ставки, иначе при проигрыше ты потеряешь всё, а если победишь, лишь получишь шанс завершить вторую часть своей миссии.

— Но если я её провалю, мы тоже проиграем! — возразила она.

— Если ты — единственная, кто способен спасти мир.

— Кто его знает, — обеспокоенно буркнула девочка. — Нет, я должна рискнуть. Но Сирил и Элин пойдут со мной… так не хочется рисковать и ими тоже. — Она взглянула в сторону волчицы и летучей мыши. — Что скажете?

— Мы пойдём, — твёрдо сказала Сирил, хотя по её виду понятно было, что она нервничает.

— Согласен, — кивнул Элин, чувствуя себя немногим лучше.

— Тогда мы трое отправимся к эктару и выторгуем сделку, — решила Нипи. — Остальные подождут нас здесь… если мы победим. Если же потерпим поражение, отправляйтесь назад и передайте, чтобы отныне все от нас прятались, поскольку мы перейдём на сторону врага. Не задерживайтесь, эктары бросятся за вами в погоню.

Нейса в человеческом обличье молча кивнула. Эхо одолевали сомнения.

— Если Нипи проиграет, — проговорил Лисандер. — Эхо присоединится ко мне, а единороги поскачут прочь. Если выиграет, мы будем ждать её возвращения и продолжать ей помогать.

Это звучало разумно. Лисандер отлично разбирался не только в ставках, но и в эктарах. Для Эхо безопасней будет остаться с ним, не предавая при этом собственную культуру.

— Ладно, вы четверо ждите тут и наблюдайте. Лисандер может отправиться с нами, всё равно его не видно. К концу дня всё узнаете.

— Узнаем, — мрачно повторила Эхо.

— Не уверена, в кого мне стоит превратиться, — сказала Нипи. Об этом она не успела поразмыслить заранее, не предполагая встретить здесь эктара.

— Он поймёт, что вы появились на полюсе не случайно, — донёсся до неё голос Лисандера. — Лучше не менять обличья совсем и торговаться честно. Если попробуете обмануть его, эктар откажется иметь с вами дело.

В этом заявлении смысл тоже имелся. К чему трём детям являться на Западный Полюс? Чудовище должно понять всю важность их прихода, едва они покажутся на горизонте.

— Держите над головами что-нибудь белое, когда будете приближаться, — повторил свой совет Лисандер. — Эктар поймёт, что вы пришли для переговоров.

— Что-нибудь белое… — задумчиво произнесла девочка, тщетно шаря глазами по сторонам.

— Цеце подарила мне нижнюю юбку, — сказала Эхо и, приподняв верхнюю, ловко скинула её с себя. Юбка, хоть и не новая, белизны не утратила.

— Спасибо, — поблагодарила Нипи. — Надеюсь, что смогу вернуть её тебе.

— Это ничего не значит, — покачала головой та. — Мы в любом случае останемся на одной стороне.